Đông Hán Quang Hòa năm thứ tư, tiết trời vào xuân, mưa bụi lất phất giăng kín kinh thành, đường phố vắng vẻ hiếm người qua lại. Song, trong hoàng cung Lạc Dương lại rực rỡ đèn hoa, hân hoan tột độ. Ấy bởi lẽ, chốn thâm cung này vừa nghênh đón một đại hỉ sự. Chủ nhân Đại Hán đế quốc, thiên tử Lưu Hoằng, vừa hạ sinh một vị hoàng tử. Hoàng thượng thân tự ban danh "Lưu Hiệp", ngụ ý hiệp trợ thiên tử cai quản thiên hạ!
Trong tẩm điện Trường Thu cung, hoàng hậu Hà Liên lại đang nổi trận lôi đình. (Tây Hán hoàng hậu kiêm chức Đại Trường Thu)
"Đồ vô dụng! Một lũ phế vật! Ta nuôi dưỡng các ngươi để làm chi? Nay tiện nhân kia đã sinh hạ nghiệt chủng, càng chẳng xem bản cung ra gì!"
Trước mặt Hà Liên, hai kẻ quỳ rạp, thân mình run rẩy. Một người tên Quách Thắng, da mặt trắng bệch, dung mạo xấu xí, mang theo vẻ bệnh hoạn. Dù mới hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, lại là một thái giám đắc sủng của Hà hoàng hậu. Quách Thắng vốn là người Nam Dương, cùng quê với hoàng hậu. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, y đã leo lên chức Thường Thị, quản lý toàn bộ thái giám, cung nữ Trường Thu cung, quyền thế ngập trời, thủ đoạn lại vô cùng độc ác.
Kẻ còn lại là một trung niên cung nữ, tên Đậu Nương, khoảng chừng bốn mươi tuổi, là một quả phụ. Ả vốn là mụ già theo hầu Hà Liên từ Nam Dương, cùng vào cung, nay là quản sự nữ quan Trường Thu cung, chủ yếu chăm sóc Hà Liên và hoàng trưởng tử Lưu Biện trong sinh hoạt thường ngày.
Hai người nín thở, không dám hé răng trước cơn thịnh nộ của Hà hoàng hậu.
Hà Liên gằn giọng: "Sao? Câm như hến vậy? Lần trước chẳng phải ngươi đã nói có thể trừ khử tiện nhân kia sao? Sao ả vẫn sinh hạ nghiệt chủng?"
Quách Thắng khẽ đáp: "Nương nương thứ tội! Nô tỳ đã nghĩ hết mọi cách, song Vương mỹ nhân kia luôn cảnh giác với Trường Thu cung. Món ăn chúng ta đưa tới ả nhất quyết không dùng. Khi lâm bồn lại ở tại Vĩnh An cung của Thái hậu nương nương, nô tỳ thực sự bất lực! Hơn nữa, bệ hạ sớm đã biết chuyện ngài bất hòa với Vương mỹ nhân. Nếu phái người ám sát, e rằng bệ hạ sẽ nghi ngờ ngài. Nay Vương mỹ nhân lại sinh hạ hoàng tử, được bệ hạ sủng ái, việc này cần phải bàn bạc kỹ càng!"
Vương mỹ nhân mà Quách Thắng nhắc đến chính là Vương Vinh, thân mẫu của Hán Hiến Đế Lưu Hiệp trong lịch sử. Ả xuất thân danh môn vọng tộc, là cháu gái của Ngũ Quan Trung Lang Tướng Vương Bao. Ban đầu, ả được tuyển vào Dịch Đình, phong làm mỹ nhân. Sau khi nhập cung, Vương Vinh rất được Lưu Hoằng sủng ái. Hà hoàng hậu xuất thân hèn kém, phụ huynh chỉ là một lão đồ tể! Điều này khiến Hà hoàng hậu căm hận Vương Vinh đến tận xương tủy, chỉ muốn trừ khử cho hả dạ. Thực tế, trong cung, phi tần nào được hoàng đế sủng ái đều là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của người khác. Ai bảo đại hoàng cung này chỉ có một "măng" chứ?
Hà Liên tức tối: "Vậy ngươi nói phải làm sao? Chẳng lẽ cứ để tiện nhân kia nhởn nhơ như vậy?"
Quách Thắng vội nói: "Nương nương, nay Vương mỹ nhân ẩn náu trong cung của Thái hậu, chúng ta không tiện ra tay. Nhưng ả không thể ở mãi trong Vĩnh An cung được. Chỉ cần ả hồi cung, nô tỳ nhất định tìm được cách diệt trừ họa này. Chi bằng cứ cho ả sống thêm vài ngày?"
Hà Liên dò hỏi: "Ngươi có kế hoạch gì?"
Quách Thắng đáp: "Nô tỳ đã mua chuộc một cung nữ ở An Xương cung, chỉ là chưa đủ vững chắc. Qua một thời gian nữa, nô tỳ sẽ thêm dầu vào lửa, khiến ả một lòng vì nương nương sử dụng. Đến lúc đó, ta sẽ tìm Cát thái y kê một toa thuốc, để Vương mỹ nhân uống vào, việc này ắt thành!"
Đậu Nương lo lắng: "Cát thái y liệu có đồng ý giúp chúng ta?"
Quách Thắng cười nhạt: "Hừ! Nô tỳ từng có ân với Cát Bình, ta tin hắn sẽ thức thời. Nếu hắn dám bất tuân, nô tỳ chỉ còn cách tiễn hắn lên đường trước!"
Nghe Quách Thắng đã có kế sách, cơn giận của Hà hoàng hậu cũng dịu đi phần nào.
"Hai ngươi đứng lên đi!"
Ả lại nói: "Việc này phải tuyệt đối bí mật, vạn lần không được để lộ phong thanh!"
"Tuân lệnh!" Hai người đồng thanh đáp.
Đậu Nương khẽ khàng: "Sắc trời đã muộn, ta sai hạ nhân chuẩn bị nước cho nương nương tắm rửa."
Hà Liên gắt gỏng: "Tắm rửa cái gì mà tắm rửa! Bệ hạ đã hơn nửa năm không đặt chân đến đây, ta tắm cho ai xem chứ! Giờ này, chắc chắn ngài đang say đắm bên tiện nhân kia. Nếu không có Biện nhi, có lẽ bệ hạ đã quên mất Trường Thu cung này rồi! Ta bây giờ khác gì mấy mụ quả phụ chốn thôn quê?"
Đậu Nương an ủi: "Bệ hạ chỉ là nhất thời bận rộn chính sự, ta tin rằng khi rảnh rỗi, ngài nhất định sẽ đến thăm nương nương!"
Hà Liên thở dài: "Thôi đi, Đậu Nương! Ngươi đừng an ủi ta nữa. Từ lần ta cãi nhau với ngài, bệ hạ đã hận ta thấu xương. Nếu không phải ta có Biện nhi, e rằng ngôi vị hoàng hậu này ta cũng chẳng giữ được. Trong cung mỹ nữ như mây, bệ hạ là người như thế nào, ta rõ hơn ai hết. Trường Thu cung của ta, e rằng chẳng hơn gì lãnh cung là bao!"
Quách Thắng nghe Hà Liên than thở, vội khóc lóc: "Đều tại nô tỳ vô dụng, không thể khiến bệ hạ đến đây!"
Hà Liên liếc nhìn Quách Thắng, nói: "Thôi đi! Việc này không trách ngươi. Ngày mai, ngươi hãy mời Cát thái y đến đây, ta muốn đích thân răn đe hắn. Nay tiện nhân kia đã sinh hạ tiểu hoàng tử, nếu không sớm trừ khử, tương lai không chỉ uy hiếp đến ta, mà cả tiểu nghiệt chủng kia cũng là mối họa đối với Biện nhi!"
Quách Thắng cung kính: "Nô tỳ đã rõ!"
Hà Liên lại nói: "Dạo gần đây, ta ngủ không ngon giấc, tiện thể nhờ Cát thái y kê cho ta vài thang thuốc an thần."
Đúng lúc này, Đậu Nương hé miệng rồi lại thôi, vẻ mặt muốn nói lại thôi.
Hà Liên thúc giục: "Đậu Nương, ngươi có gì muốn nói cứ nói! Hai ngươi đều là tâm phúc của ta, ở đây không có người ngoài."
