Trong viện phủ, Tiêu Ninh rên lên một tiếng, tỉnh lại trong đau đớn. "Xèo!" Hắn giật mình ngồi bật dậy, mắt nhìn quanh quẩn khắp nơi trong mê muội. Ký ức hỗn loạn như mảnh vỡ chập chờn. Hình ảnh cuối cùng hiện về là cảnh bị người đè dưới đất, đòn thù như mưa gió dội xuống. Cảnh tượng sau đó thê thảm đến mức hắn ngờ rằng mình vừa trải qua cơn ác mộng.
Cọt kẹt! Cánh cửa mở, Đại trưởng lão bưng hộp dược cao bước vào. Không hiểu vì đau đớn hay ảo giác, Tiêu Ninh chợt thấy sắc mặt ông ta tái nhợt khác thường.
"Gia... Xèo!" Tiêu Ninh vừa hé miệng đã giật mình kêu lên, vết thương trên đỉnh đầu như lửa đốt khiến hắn rít một hơi lạnh, nước mắt tứa ra.
"Đừng nói nữa, kẻo động đến thương thế." Đại trưởng lão nhẹ nhàng thoa thuốc lên đầu cháu. Vị dược dịu nhẹ khiến Tiêu Ninh dần nguôi ngoai. Dù Tiêu Trạch dùng đấu khí tạo ra bao bọc đầy đầu hắn, nhưng rõ ràng hắn chỉ muốn dạy dỗ chứ chẳng hề hạ sát thủ. Thứ duy nhất còn lại là nỗi đau nhức nhối cùng bài học khắc cốt.
"Gia gia... Chuyện gì đã xảy ra? Tiêu Trạch kia... có bị trừng phạt chăng?" Tiêu Ninh vội hỏi khi thuốc vừa thấm.
Đại trưởng lão trừng mắt kinh ngạc: "Cháu không nhớ gì sao?"
Tiêu Ninh đờ người, cố lục lại ký ức: "Cháu chỉ nhớ bị hắn áp đánh... Đau quá nên mơ hồ thấy gia gia cùng tộc trưởng giao đấu..."
"Chẳng phải mơ!" Đại trưởng lão ngắt lời. Tiêu Ninh hoảng hốt nhìn ông: "Gia gia có sao không? Tộc trưởng hắn đã là Ngũ Tinh Đại Đấu Sư..."
"Chẳng hề hấn gì." Đại trưởng lão lắc đầu.
"Thế... Tiêu Trạch có bị trừng trị?" Tiêu Ninh vẫn khăng khăng hỏi. Dù đã xức thuốc, từng mạch đau nhói trên đầu vẫn nhắc hắn nhớ mình đang mang hình dáng đầu heo. Hận ý dâng lên rồi vụt tắt - hắn biết mình may mắn thoát chết.
Đại trưởng lão chậm rãi ngồi xuống, nghiêm giọng: "Hắn chẳng bị phạt tội gì. Về sau, chớ đụng đến hắn nữa!"
"Sao lại thế? Gia gia là Đại trưởng lão, sao không trừng trị hắn?"
"Ta đã tạm thời thôi chức." Đại trưởng lão thở dài. Trong lúc Tiêu Ninh hôn mê, ông đã nghiệm ra - với Tiêu Trạch thiên tài lộng lẫy, quyền uy của Tiêu Chiến giờ đây như trời che. Cứ tranh đấu tiếp, chỉ chuốc họa diệt thân.
"Không thể nào... Tộc trưởng sao dám tùy tiện phế truất gia gia?" Tiêu Ninh như bị sét đánh.
"Tiêu Trạch đã là Cửu Tinh Đấu Giả!" Tiêu Ninh thất thanh, tay run run sờ lên đầu. Hắn chợt hiểu - Tiêu Trạch đã nương tay. Mối hận trong lòng chợt tan biến.
"Không dám nữa... Tuyệt đối không dám nữa!" Tiêu Ninh lẩm bẩm.
Đại trưởng lão gật gù: "Biết thế là tốt. Chỉ cần ta lập công, Đại trưởng lão chi vị ắt về tay. Ngươi cũng phải tu luyện chuyên cần, đừng ham rong chơi."
Tiêu Ninh nhìn khuôn mặt già nua của ông, mắt cay xè: "Cháu hiểu rồi. Đợi dịp thích hợp, cháu sẽ đến tạ tội với Tiêu Viêm!"
"Tốt lắm!" Đại trưởng lão vuốt tóc cháu: "Giờ nghỉ ngơi đi. Vết thương chưa lành, đừng ra ngoài."
...
Hậu Sơn
Tiêu Trạch né người tránh đòn công kích của Tiêu Huân Nhi, cười bảo: "Hôm nay dừng ở đây. Luyện quá hóa hại."
Tiêu Huân Nhi thở hồng hộc, áo ướt đẫm mồ hôi: "Yến Phản Kích của Huân Nhi đã tiến bộ nhiều!"
"Ừm, nên đem nó luyện tới mức đại thành. Một chiêu tinh thông còn hơn trăm chiêu tầm thường." Tiêu Trạch vừa nói vừa lấy từ hốc đá ra hộp gia vị: "Hôm nay nướng thỏ nhé? Ra xem bầy thỏ kia sinh sản thế nào, bắt vài con về."
"Tuân lệnh!" Tiêu Huân Nhi cười khúc khích, thân hình uyển chuyển biến mất sau lùm cây.
Chẳng mấy chốc, nàng quay về với hai con thỏ tai cụp. Tiêu Trạch khéo léo xử lý nguyên liệu. Trong ánh lửa chiều tà, mùi thơm thịt nướng hòa cùng tiếng xèo xèo dầu chảy.
Tiêu Huân Nhi ngồi yên bên đống lửa, mắt lấp lánh nhìn Tiêu Trạch chăm chú nướng thịt. Khói lam chiều vấn vít, tiếng ve sầu rền rĩ như khúc nhạc yên bình.
