Tiếng cửa thôn cũ kỹ "xoẹt xoẹt" vẫn còn văng vẳng sau lưng, lão hán đỡ Kế Duyên chẳng buông tay, dẫn y đi sâu vào trong thôn chừng vài chục bước, đến trước một gian nhà tường đất.
"Tiên sinh cẩn thận, ngưỡng cửa này rất cao, xin nâng chân lên!"
Ngưỡng cửa này cao quả thật không phải lời nói suông, mà là rất cao, mơ hồ cảm giác như cao đến bắp chân. Kế Duyên thuận thế nhấc chân theo lão hán bước vào gian phòng.
Gian nhà này khác với nhà dân thường, bởi lẽ chỉ có một gian phòng, không bếp núc, chẳng nội đường, chỉ có một chiếc bàn đặt ngọn đèn cùng bốn chiếc ghế dài nhỏ, cùng hai chiếc giường kê bên cạnh.
"Ừm, càng giống một gian phòng ngủ tạm thời!"
Vào đến phòng, lão hán rốt cục buông tay, mời Kế Duyên ngồi xuống.
"Tiên sinh mời ngồi, lão hán họ Hứa, không biết tiên sinh họ gì, nhà ở nơi đâu?"
Vừa nói, lão hán vừa chủ động kéo ghế, mời Kế Duyên nhập tọa, tiếng chân ghế lê trên mặt đất vang lên trong lòng Kế Duyên, tựa như vạch ra một đường không màu.
"Đa tạ lão nhân gia, tại hạ họ Kế, người Ninh An Huyện."
Kế Duyên vừa nói vừa vịn lấy mép bàn ngồi xuống, đặt cả ôm cả dù che mưa lên bàn. Lão hán bên cạnh lấy từ chồng chén đĩa úp bên cạnh bàn một chiếc, rót nước từ bình gốm bên cạnh cho Kế Duyên.
"A, người Ninh An. Chúng ta nơi này thường không tùy tiện tiếp đãi khách lạ vào buổi tối. Cổ nhân có câu "chuyện cũ kể có bóng có ấm là người sống, đường ban đêm hô tên chớ ngoảnh đầu". Năm nay quái sự nhiều, phải cẩn thận vẫn hơn. Vừa rồi mong tiên sinh thứ lỗi!"
Tiếng nước trà vào chén thanh thúy, rót đầy một bát, bọt nước bắn lên li ti.
"Tiên sinh mời uống nước."
"Không sao cả, cẩn tắc vô áy náy, đa tạ!"
Kế Duyên đáp lời, không chút khách khí liền nâng bát uống cạn, lão hán bỗng nhiên hỏi một câu:
"Tiên sinh, ngươi là quỷ sao?"
"Phốc..."
Kế Duyên một ngụm trà phun thẳng ra ngoài.
"Khụ khụ khụ... Lão nhân gia nói đùa, ta đương nhiên không phải quỷ!!!"
Câu hỏi bất ngờ này khiến Kế Duyên suýt chút nữa tắc thở, ho khan một hồi lâu, lão hán vội vàng tạ lỗi.
"Tiên sinh thứ tội, tiên sinh thứ tội, lão hán trí nhớ không tốt, chợt nhớ ra một chuyện, vô ý thức muốn xác nhận một chút, thật sự là nơi này quá hẻo lánh, ít người đến vào buổi tối."
Kế Duyên ho khan vài tiếng, vận chuyển linh khí xoa dịu yết hầu, có chút bất đắc dĩ, lại hiếu kỳ hỏi:
"Xác nhận gì vậy? Lão nhân gia chẳng vừa bắt mạch cho tại hạ sao?"
"Nói thì nói vậy, chỉ là có kẻ chết rồi mà không biết mình đã chết, loại này khó phân biệt nhất, phải nói toạc ra ngay trước mặt y. Chúng ta nơi này gọi thứ thổ pháp này là "Uyên Ương Pháp"."
"Cái quái danh tự gì vậy? Viễn dương? Oán dạng? Chẳng lẽ là uyên ương?"
Gạt bỏ ý nghĩ trong đầu, Kế Duyên hỏi thẳng lão hán:
"Lão nhân gia, nơi đây các ngươi thường gặp quỷ?"
Nếu không sao phải khẩn trương như vậy? Bất quá chỉ cần không phải lệ quỷ thì cũng chẳng phải chuyện lớn gì.
"Mấy năm trước quả thực có gặp phải một vụ tìm người chết thay. Vùng hoang vu này, mấy chục dặm chỉ có một thôn chúng ta, ai nấy đều đề phòng, sợ có quái vật nào đến gần. Bất quá quỷ thì còn đỡ, tục ngữ nói "người sợ quỷ ba phần, quỷ sợ người bảy phần", đông người thêm can đảm, trong thôn lại nhiều trai tráng khí huyết vượng..."
Lão nhân dừng lại một chút, ngập ngừng nói tiếp:
"Chỉ là trước đây ở đây từng có Xà Nữ xuất hiện. Vào mùa này, hễ cứ đến tối, mọi người tốt nhất là không nên ra khỏi nhà!"
"Xà Nữ?"
Kế Duyên nhíu mày, lẽ nào là yêu?
"Ừm, nghe nói là một mỹ nhân đầu rắn, thích lừa thanh niên trai tráng đến ăn thịt."
"Đầu người mình rắn? Có thể mở miệng lừa người? Lão hán, ngươi đừng hòng lừa ta!!!"
Kế Duyên hít một ngụm khí lạnh, vô thức nghĩ đến Lục Sơn Quân ở Ngưu Khuê Sơn. Đây đâu phải thứ mà người thường có thể phòng bị?
Ngọn đèn trong phòng chập chờn, gian phòng vẫn lờ mờ. Ánh sáng lay động tựa như tâm tình Kế Duyên.
Yêu vật tinh quái nào mở miệng nói chuyện được thì đều có đạo hạnh, đã luyện hóa hoành cốt. Chẳng phải tiểu yêu tiểu quái dễ bị cuốc xẻng đập chết. Mà nếu con rắn kia còn có đầu người...
Kế Duyên không dám nghĩ tiếp, thậm chí có ý muốn rời đi ngay. Nhưng nghĩ đến việc phải ngủ ngoài trời... Lòng y lại thấy hoảng sợ.
Lẽ nào huyện này không có Thành Hoàng sao? Có quản chuyện ở đây không?
"Ai, chuyện này nhiều người biết lắm, trước kia từng làm thôn chúng ta náo loạn một thời gian dài. Sao ta lại lừa ngươi chứ? Thôi không nói nữa..."
Nói đến đây, lão hán đứng lên, đi thu dọn một chiếc giường khác.
"Vị tiên sinh này, nhà ta ở trong thôn, gian phòng này ở đầu thôn là để cho người qua đường tạm trú. Giờ xin mời tiên sinh nghỉ tạm ở đây một đêm. Nếu ban đêm muốn đi xí, cứ gọi ta, ta sẽ dẫn ngươi đi."
"À phải, tiên sinh có đói bụng không? Nếu đói thì ta đi kiếm chút gì cho ngươi ăn."
"Không cần, ta không đói!"
Kế Duyên vừa từ chối, vừa cùng lão hán chỉnh lý giường chiếu. Ngửi mùi hương, hẳn là thường xuyên phơi nắng. Bất quá dù mùi có nồng cũng không sao, y không quá để ý những thứ này, cũng chẳng có lòng dạ nào mà để ý.
"Gâu gâu gâu... Gâu gâu gâu gâu..."
Tiếng chó sủa từ bên ngoài vọng vào, còn có vài tiếng chửi rủa. Kế Duyên lắng nghe kỹ, tựa hồ có thể nghe được những từ như "đồ khó ăn", "xúi quẩy".
Kế Duyên thấy lão hán không phản ứng gì, tạm gác lại những bất an trong lòng, hỏi han về đường đi.
"Lão nhân gia, thôn này tên gì, thuộc địa phận nào của Thuận Bảo Huyện? Đường đến Tiêu Huyện thì đi thế nào?"
"Thuận Bảo Huyện?"
Nghe thấy lão nhân gia nghi hoặc, Kế Duyên cũng có chút cảm thấy không ổn.
"Vị đại tiên sinh này, đường ngài đến đây có vẻ hơi xa đấy. Nơi này là Thượng Hà Câu thôn, thuộc địa giới đông bắc của Tuế Viễn Huyện, còn lâu mới đến Thuận Bảo."
"Hả!?"
"Tuế Viễn Huyện? Ta đã chạy qua hai huyện rồi sao?"
Tấm địa đồ quả thực rất tỉ mỉ, nhưng đường cong quá chi tiết khiến cho việc ước lượng khoảng cách trở nên khó khăn. Chỉ có thể thông qua tấm bản đồ thu nhỏ này để biết sơ bộ mối quan hệ giữa các địa giới. Vượt ra khỏi phạm vi tấm bản đồ thì là Đại Trinh Thập Tam Châu. Một huyện trên bản đồ chỉ là một chấm nhỏ, khắc tên đã là công phu thần quỷ của Võ Phán. Muốn cảm nhận khoảng cách chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm thực tế trên một phủ chi địa.
"Vậy là ta đánh giá thấp sức chân của mình?"
Chắc là khi thi triển Chướng Nhãn Pháp, dùng khinh công đuổi theo đám khoái mã kia, đã vô tình chạy quá xa!
"Đua xe hỏng việc!!!"
Trong lòng than thở, Kế Duyên vội vàng hỏi tiếp:
"Vậy nếu ta muốn đến Xuân Ân Phủ, lão nhân gia thấy ta nên quay lại đường cũ hay chọn đường khác thì hơn?"
"Cái này... Lão hán ta chưa từng đi xa như vậy. Thế này đi, Kế tiên sinh cứ nghỉ ngơi trước đã. Sáng mai có thể hỏi mấy thương nhân ngủ lại trong thôn. Ta nghe nói bọn họ sắp đi Đỗ Minh Phủ Thành, có lẽ họ biết đường nào thích hợp hơn!"
"Ai... Chỉ có thể vậy thôi!"
Thật muốn có điện thoại để tra bản đồ quá.
...
Đêm đã khuya...
Người thôn quê ngủ sớm hơn người thành thị. Không có tiếng mõ canh, lão hán trong phòng đã ngáy o o. Bên ngoài thỉnh thoảng vọng vào vài tiếng chó sủa.
Kế Duyên nằm trên giường, mắt nhắm nghiền nhưng không ngủ. Một phần vì tiếng ngáy bên cạnh quá rõ trong đêm tĩnh lặng, nhất là trong tai y. Mặt khác là vì y đang lần nữa xem xét tấm địa đồ, vạch lại lộ trình.
Tiếng chó sủa đột nhiên dày đặc lên. Kế Duyên gần như ngay lập tức mở to mắt. Y nghe ra rằng rất nhiều chó trong thôn đang tụ tập ở một chỗ, cùng nhau sủa về một hướng.
Lặng lẽ đợi một lát, tiếng chó sủa mới dần dần im bặt.
Chó nuôi lâu thường rất linh tính. Điểm này Kế Duyên đã từng thấy ở Ninh An Huyện. Hơn nữa kiếp trước y vẫn nghe các cụ nói "mắt chó thông linh". Vì vậy Kế Duyên vẫn còn chút để ý đến tiếng chó sủa.
"Có chút sợ hãi..."
...
Ngoài thôn, trên bờ sông, một bóng đen dài lướt qua mặt đất. Chỉ là ở khu vực ven bờ bóng đen mới hiện ra hình chữ S, chậm rãi bò đi. Vảy cọ xát vào đá sỏi, cành cây phát ra tiếng ma sát "tư tư".
Ở một nơi nào đó, bóng đen ngẩng cao thân thể, ngóng nhìn về hướng thôn trang, để lộ thân hình tráng kiện cùng bụng đầy vảy trắng.
"Tê~~~ tê~~~"
Phun lưỡi một hồi, trong thôn liền vang lên tiếng chó sủa dữ dội. Nhưng kỳ thực đám chó chỉ dám dựa sát hàng rào gầm gừ, chẳng có ý định thoát ra ngoài.
"Tê~~~"
Đại xà hạ thấp thân thể, thân hình có vẻ cồng kềnh vặn vẹo vài cái trên bờ.
"Ùm oạp..." Phía sau truyền đến tiếng sóng nước vỗ bờ. Bóng đen dài trượt vào sông. Một chiếc thuyền nhỏ cũng vì gợn sóng mà lay động không thôi.
