Khi làm bài, hắn phải chú ý đến cách thức và số lượng chữ, đồng thời giữ cho mặt giấy chỉnh tề và chữ viết rõ ràng.
Hắn nhìn về phía đề mục chế nghĩa thứ nhất: "Sự quân kính kỳ sự nhi hậu kỳ thực". Hắn suy tư một lát liền nhớ ra đề này vốn xuất phát từ nội dung trong cuốn « Luận Ngữ - Vệ Linh Công »: “Tử viết: Sự quân, kính kỳ sự nhi hậu kỳ thực.”
Ý của câu này là, kẻ làm thần tử khi phụng sự quân chủ phải nghiêm túc làm tốt chức trách của mình, còn việc nhận bổng lộc thì đặt ở phía sau. Hắn khó lòng đồng tình với quan điểm này, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc hắn làm bài.
Dù sao đi nữa, hắn cũng chỉ cần bày tỏ bản thân không màng danh lợi đến nhường nào, thánh thượng nhân đức đại nghĩa ra sao, và hắn có thể vì thánh thượng mà cúc cung tận tụy đến chết mới thôi. Suy nghĩ một chút, hắn bắt đầu phá đề: “Thánh nhân luận nhân thần chi nghĩa, duy vụ tự phận nhi bất cầu kỳ lợi dã.”
Trích dẫn kinh điển, hắn liền mạch viết ra mấy trăm chữ, sau khi thêm thắt cắt giảm, hắn cảm thấy vô cùng hài lòng. Với bài văn này, ai dám bảo hắn viết có vấn đề chứ? Chỉ một đề mục mà đã lãng phí nửa ngày trời, bụng hắn bắt đầu kêu ục ục vì đói.
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, lúc này thời tiết âm trầm vô cùng, chẳng còn phân biệt nổi thời gian. Một trận gió lạnh thổi qua, hắn nhanh tay lẹ mắt dùng nghiên mực chặn lên tờ giấy thi của mình.
Đột nhiên từ phía bên cạnh truyền đến một tiếng kinh hô, tiếp đó là tiếng khóc nức nở, không lâu sau đã có lính canh đi tới kéo người kia đi. Nghe bọn họ nói chuyện, hắn mới hiểu ra kẻ ở phòng sát vách đã để mực văng trúng giấy thi làm bẩn bài, thế là kỳ thi này coi như vứt đi.
Vương Học Châu lắc đầu thở dài, khổ công chuẩn bị nhiều năm, chỉ vì một chút vô ý mà mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển. Hắn lấy lại bình tĩnh, lấy từ trong giỏ thi ra miếng bánh vụn, uống cùng nước lã rồi ăn qua loa cho xong, sau đó bắt đầu đáp đề mục tiếp theo.
Đề chế nghĩa: "Ngôn tất tín, hành tất quả". Đề mục này xuất từ cuốn « Luận Ngữ », nhằm khuyên người ta lời nói và hành động phải nhất quán không sai lệch. Đề này đơn giản, Vương Học Châu suy nghĩ sơ qua liền viết xuống: “Hai điều ấy hỗ trợ lẫn nhau, là căn bản để kẻ làm quân tử lập thân hành sự...” Hắn nhanh chóng chép xong rồi nhìn sang đề tiếp theo.
Đề thơ thử thiếp: Làm bài phú theo bài « Xuân Nhật Ngẫu Thành », lấy vần "Xuân". Đề thơ thử thiếp này đã được Chu phu tử đoán trúng, trước đó hắn từng làm một bài dự phòng, vận khí cũng thật tốt, không cần phải suy nghĩ quá lâu.
Hồi tưởng lại một chút, hắn liền chép bài thơ lên giấy thi:
Ngày xuân nắng ấm trời, Hoa nở khắp vườn tươi. Liễu rủ bên làn nước, Yến hót giữa xà nhà. Mưa bụi tưới cỏ thơm, Gió nhẹ vờn khói biếc. Núi xanh thêm gấm vóc, Đồng biếc dải lụa hồng. Vạn vật bừng sức sống, Nhân gian cảnh sắc tươi. Nguyện theo mùa xuân ấy, Say mãi chẳng muốn về.
Sau khi viết xong, hắn kiểm tra lại xem có phạm phải điều kiêng kị nào không, bấy giờ mới yên tâm chuẩn bị nộp bài. Kết quả tốt xấu thế nào cũng được, dù sao trình độ của hắn cũng chỉ đến thế. Thời tiết tháng Hai tối khá sớm, lúc hắn nộp bài thời gian không sớm cũng chẳng muộn, đã có một nhóm ít người nộp bài xong rồi.
Ra khỏi cửa lớn, có người thần sắc nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng, lại có kẻ mặt mày tái nhợt như hồn bay phách lạc. Biểu lộ của hắn vẫn bình tĩnh, chẳng nhìn ra là làm bài tốt hay xấu. Ngoài cửa có không ít người đang chờ đợi, thấy có người bước ra liền lập tức nhìn tới, nhưng khi thấy không phải người mình chờ thì lại thất vọng dời mắt đi.
“Sửu Đản!” Vương Thừa Chí đợi đã lâu, kinh ngạc hô lên một tiếng. Vương Học Châu liền đi về phía ông.
“Ai nha! Ta chờ sốt cả ruột, nếu ngươi không ra là trời sắp mưa rồi, may mà ngươi đã ra.” Vương Thừa Chí nhìn không ra hắn làm bài thế nào, cũng không dám hỏi, liền đón lấy giỏ thi xách giùm hắn.
“Đường ca đâu?” Vương Học Châu nhìn quanh một lượt mà không thấy bóng người quen thuộc, mấy người đồng môn cũng không có ở đây.
“Nó vẫn chưa ra đâu! Ngươi cứ về nghỉ ngơi trước đi, cha sẽ ở đây chờ.” Vương Thừa Chí lo lắng nhìn hắn, Vương Học Châu lắc đầu: “Chúng ta cùng đợi các bạn học đi.”
Chẳng bao lâu sau, người từ trong trường thi bước ra ngày một nhiều. Trịnh Quang Viễn, Hạ Thiên Lý, Triệu Hành cùng Đỗ Lộ đều ở trong số đó, thậm chí ngay cả mấy thí sinh của học đường Như Hải cũng đã đi ra, chỉ là vẫn chưa thấy bóng dáng của Lã Đại Thắng và Vương Học Văn.
Vị học sinh của học đường Như Hải nhìn thấy bọn hắn liền cười lạnh một tiếng: “Đợi thi xong, ta sẽ tính sổ với các ngươi sau!” Nói xong, hắn không đợi mấy người phản ứng đã rời đi.
Hạ Thiên Lý nhíu mày: “Tên này quả thật đáng ghét!”
Vương Học Châu nhìn theo bóng lưng đối phương, trầm tư: “Thi xong hãy tìm học huynh của học đường Như Hải hỏi thăm xem đã xảy ra chuyện gì.” Trịnh Quang Viễn gật đầu.
Rất nhanh sau đó, Lã Đại Thắng và Vương Học Văn với vẻ mặt xanh mét, dìu dắt lẫn nhau bước ra ngoài. Vương Học Châu định tiến lên, nhưng hai tên gã sai vặt từ bên cạnh chạy tới gạt bọn hắn qua một bên, tiến đến đỡ lấy Lã Đại Thắng: “Thiếu gia!”
“Mau! Mau về đi, ta chịu hết nổi rồi, oẹ... ta muốn về tắm rửa một chút.” Lã Đại Thắng vừa nói vừa nôn oẹ, hắn phất tay với bọn Vương Học Châu, chẳng kịp nói lời nào đã lên xe ngựa nghênh ngang rời đi.
Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, sau đó cũng ai nấy giải tán. Vương Học Văn giải thích với vẻ mặt khó nói hết: “Vị huynh đài kia bị phân vào thối hào, ta cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, vì ta ngồi ngay bên cạnh hắn.” Nói xong, hắn tự ngửi mùi trên người mình, lập tức há miệng muốn nôn. Vương Học Châu bịt mũi thúc giục: “Mau về đi!”
Về đến quán trọ, chưởng quỹ lập tức sai người mang nước nóng lên. Sau khi tắm rửa xong, Vương Học Châu cảm thấy thần thanh khí sảng. Vương Thừa Chí bưng tới cho hai người bát nước gừng, bắt họ uống hết mới yên tâm. Đêm đó sau khi ăn uống qua loa, hai người nằm lên giường ngủ một giấc trời đất tối tăm.
Nghỉ ngơi một ngày, cuối cùng cũng tới ngày yết bảng trận đầu tiên của kỳ thi huyện. Yết bảng thi huyện theo vòng tròn, giống như bánh xe vậy, càng gần tâm vòng tròn thì thứ hạng càng cao. Tuy nhiên vì đây là kỳ thi rọc phách nên bảng chỉ ghi số báo danh.
“Hạng nhất, chữ "Hoàng" số 4! Đây là số của ai?” “Không biết! Ai ngồi ở đó thế?” “Thương thiên bất công! Ta lại không trúng! Không thể nào, rõ ràng ta làm bài tốt như vậy...”
Trước bảng vàng là muôn hình vạn trạng, có người cuồng hỉ, kẻ thất ý, có người điên điên khùng khùng vừa khóc vừa cười. Vương Học Văn kéo Vương Học Châu vất vả lắm mới chen được vào trong. Hắn cậy mình cao lớn, sốt sắng hỏi: “Số báo danh của ngươi là bao nhiêu? Ta tìm giúp cho.”
“Ách... có lẽ không cần đâu, huynh cứ xem của huynh trước đi.”
Vương Học Châu vừa rồi đã nghe thấy số báo danh của mình. Hắn lại đạt hạng nhất! Hắn cố nén không cười thành tiếng, sợ kích động đến những người xung quanh không trúng tuyển. Vương Học Văn tìm nửa ngày không thấy số của mình, lập tức không cam lòng nhìn lại lần nữa, cuối cùng mới tin chắc là thật sự không có.
Vương Học Văn đau lòng khóc lớn, người xung quanh nghe thấy đều rơi lệ, thậm chí có những học sinh xa lạ còn ôm lấy Vương Học Văn mà khóc rống lên. Vương Học Châu nhìn cảnh tượng đó mà gần như không nói nên lời. Hắn kéo người chạy nhanh về quán trọ, tránh để tiếp tục mất mặt trên đường.
“Sửu Đản, ngươi... các ngươi...” Vương Thừa Chí không đi xem yết bảng, thấy Vương Học Văn như vậy thì trong lòng lộp bộp một tiếng, muốn nói lại thôi.
“Cha, người an ủi đường ca một chút đi, con đi đọc sách để chuẩn bị cho kỳ thi ngày kia.”
Biểu lộ của Vương Thừa Chí ngẩn ra một thoáng, lập tức cuồng hỉ: “Con trúng rồi?” Vương Học Châu mỉm cười gật đầu.
Trận thứ hai sơ phục nhanh chóng đến, quy trình vẫn như trước. Chỉ là lần này Lã Đại Thắng không đến. Hắn không biết có phải vì chuyện "thối hào" kia không mà cũng không thi đậu, nên không chịu đi chịu tội thêm lần nữa. Lần nữa ngồi vào lều thi quen thuộc, Vương Học Châu đã xe nhẹ đường quen.
