Sau khi rời Lâm Hà phường, Tả Lăng Tuyền tìm đến tiệm bán ngựa, mua một con hắc mã tướng mạo không tệ. Hắn dò hỏi dân bản xứ về những nơi tốt, rồi một mình nhanh chóng lên đường hướng về Tê Hoàng cốc.
Tê Hoàng cốc cách kinh thành chỉ ba mươi dặm, nằm ở vùng ngoại ô, tựa lưng vào núi Trường Thanh.
Tả Lăng Tuyền phóng ngựa dọc theo đại lộ thẳng tắp, chưa đầy nửa canh giờ, đã thấy một trấn nhỏ ở cuối đường.
Cuối trấn là một đền thờ bát giác, trên đó khắc ba chữ "Tê Hoàng cốc". Phía sau đền thờ là rừng liễu trải dài mười dặm, từ xa có thể lờ mờ nhìn thấy vài kiến trúc mái hiên và rặng núi ở cuối tầm mắt.
Sáng sớm, trong trấn nhỏ bóng người thưa thớt, chỉ có vài dược nông mang dược liệu vừa hái đến bán.
Tả Lăng Tuyền điều khiển ngựa đi qua trấn nhỏ, đến trước đền thờ bát giác.
Bên dưới đền thờ có bốn người trẻ tuổi đứng canh gác. Thấy Tả Lăng Tuyền đến, một người trong số đó bước tới nửa bước, giơ tay thi lễ và nói:
"Công tử xin dừng bước. Tê Hoàng cốc cấm người ngoài ra vào, không biết các hạ có lộ dẫn văn thư chăng?"
Tả Lăng Tuyền lấy ngọc bội trong ngực ra, trao cho đối phương và nói: "Tại hạ là Tả Lăng Tuyền, người quận Thanh Hợp. Ta đã ngưỡng mộ Tê Hoàng cốc từ lâu, hôm nay đến đây để bái kiến, không biết huynh đài có thể giúp ta dẫn đường chăng?"
Người trẻ tuổi dẫn đầu nhận ngọc bội, thấy chữ "Ngô" khắc phía sau, hắn ngước mắt nhìn Tả Lăng Tuyền, đoạn cười nói:
"Thì ra là ngươi! Lúc nãy trong cốc có người nói rằng có người cầm ngọc bội đến, bảo ta dẫn ngươi thẳng đến đan khí phòng gặp Ngô sư thúc. Đi thôi, ta sẽ đưa ngươi đến đó."
Tả Lăng Tuyền thấy vậy không nói thêm gì, cùng người trẻ tuổi lên ngựa, tiến vào đền thờ bát giác.
Tê Hoàng cốc nằm sâu trong dãy núi. Vùng ngoại vi là mười dặm rừng liễu, chỉ để ngăn cách người ngoài chứ không có người ở, giống như một lâm viên sơn thủy phong cảnh tuyệt đẹp.
Hai người sóng vai đi cùng nhau, ước chừng một khắc đồng hồ, rồi đến chân vùng sơn lĩnh.
Dãy núi Trường Thanh trải dài ngàn dặm, cắt ngang phía Tây Đại Đan triều. Rặng núi trước mặt chẳng qua là một phần trong số đó, tên là Tê Hoàng Lĩnh.
Khi các rặng núi trùng điệp đến đây, không biết có phải do hoạt động địa chất mà nứt ra, tạo thành một khe hở giữa các đỉnh núi. Hai bên là vách đá dựng đứng như bị lưỡi dao sắc bén cắt gọt. Từ xa, có thể nhìn thấy một dòng thác đổ xuống sâu bên trong, dưới ánh bình minh rạng rỡ của ngày xuân, thác nước bốc hơi tạo thành một dải cầu vồng tuyệt đẹp, phong cảnh mỹ lệ đến không tả xiết.
Tả Lăng Tuyền nhảy xuống ngựa, cùng người trẻ tuổi đi bộ tiến vào cửa cốc. Cảnh sắc trước mắt bỗng rộng mở và sáng sủa – những hành lang, đài, đình, đài nối tiếp nhau thành từng mảng; trên vách đá dựng đứng cũng xây dựng không ít nhà cửa lơ lửng giữa không trung. Bên trong có một quảng trường khổng lồ, nơi có thể nhìn thấy hàng trăm người đang luyện công buổi sáng. Xung quanh quảng trường là những lầu các, cây xanh bao quanh, còn có thể thấy vài con bạch hạc lượn lờ trên không. Nhìn kỹ, thật có vài phần hương vị của đào viên tiên cảnh.
Tả Lăng Tuyền mới đến, chưa quen thuộc Tê Hoàng cốc, đi theo người trẻ tuổi dẫn đường, rẽ phải. Đi không biết bao xa, hắn đến bên một hồ nước nhỏ bên cạnh quảng trường.
Trong hồ nhỏ trồng đầy sen, giữa hồ là một học xã bốn mặt treo màn trúc.
Trong học xã bày bồ đoàn, mấy chục người ngồi thành vòng tròn. Người lớn nhất mười bảy mười tám tuổi, nhỏ nhất năm sáu tuổi, tất cả đều hăng hái lắng nghe một trưởng giả đang giảng đạo sau án thư:
". . . Năm đó, sư bá ta từng ở thành Lâm Uyên của Đại Yến quốc, thấy một nữ tử hiếm có ngự gió mà đến. Nàng bay lên trên hoàng thành Huyền Dữ, Hoàng đế Đại Yến quốc đích thân ra khỏi thành đón tiếp. Cảnh tượng ấy, những tiểu nhi các ngươi nếu không tu hành tử tế, cả đời cũng không thể nào nhìn thấy. . ."
Khi đang đi, Tả Lăng Tuyền nghiêng tai lắng nghe. Ấn tượng của hắn về người tu hành đều đến từ những câu chuyện của các kể chuyện gia trong thành. Ngoài việc biết rằng phía bắc biên quan có Đại Yến vương triều, hắn hoàn toàn không biết gì khác.
Nay đến Tê Hoàng cốc, nghe những kỳ nhân dị sự này, Tả Lăng Tuyền tất nhiên là hiếu kỳ, bèn mở lời hỏi người trẻ tuổi dẫn đường bên cạnh:
"Ta từ nhỏ lớn lên ở quận Thanh Hợp, ít khi được nghe chuyện ngoài Đại Đan triều. Huynh đài có thể kể cho ta nghe một chút chăng?"
Người trẻ tuổi dẫn đường tuy tuổi còn nhỏ nhưng rất thân thiện. Nghe Tả Lăng Tuyền hỏi, hắn chậm bước lại một chút, cùng Tả Lăng Tuyền sóng vai đi và nói:
"Cứ gọi ta là Vương Duệ. Ta sáu tuổi đã vào Tê Hoàng cốc, mười năm qua chưa từng rời đi, kiến thức về bên ngoài cũng chỉ là nửa vời. Tuy nhiên, trước đây ta từng nghe các sư trưởng kể."
Tả Lăng Tuyền thấy vậy cũng chậm bước, tỏ vẻ thành tâm lắng nghe.
Trên khuôn mặt Vương Duệ rõ ràng lộ vẻ ước mơ, hắn hồi tưởng một lát rồi chân thành nói:
"Người ta vẫn thường nói Đại Đan triều chẳng qua là một địa phương nhỏ bé. Phía đông nam giáp biển, phía tây có dãy Trường Thanh sơn mạch ngăn cách. Đặt trong thiên hạ, nơi này chỉ có thể coi là vùng thâm sơn cùng cốc.
Đại Yến vương triều ở ngoài biên quan lại khác. Có lẽ một châu của bọn họ cũng lớn hơn cả đất nước chúng ta. Tuy nhiên, chuyện triều đình thế tục thì ta không rõ lắm, chỉ biết bên ngoài có chín tông môn tu hành, cùng được gọi là "Chín tông phương Nam". Tổ tiên Tê Hoàng cốc của chúng ta, chính là xuất thân từ một trong chín tông ấy, gọi là "Kinh Lộ Đài".
Hiện nay, nếu Tê Hoàng cốc chúng ta có đệ tử siêu quần bạt tụy, các sư trưởng cũng dựa vào mối quan hệ này mà đưa người đến Đại Yến để bồi dưỡng tại Kinh Lộ Đài. Trịnh sư bá vừa nãy đang giảng dạy, lúc trẻ cũng đã từng đi một chuyến. Chỉ tiếc là khi ra ngoài lịch luyện đã bị thương, nếu không thì giờ này người vẫn còn ở bên đó."
Tả Lăng Tuyền khẽ gật đầu, nghiêm túc ghi nhớ những lời này. Đoạn, hắn lại hỏi một câu mà tất thảy người mới bước vào con đường tu hành đều muốn hỏi:
"Người bên đó, họ cũng biết phi thiên độn địa chăng?"
Vương Duệ giang tay, lắc đầu nói:
"Ta chưa từng đi, làm sao mà biết được? Nhưng sư trưởng nói, con đường tu hành gồm năm trọng cảnh giới: "Luyện Khí, Linh Cốc, U Hoàng, Ngọc Giai, Vong Cơ", mỗi bước một tầng trời.
Người đạt cảnh giới U Hoàng có thể nhờ vật mà phi thiên độn địa; người đạt Ngọc Giai có thể tự thân ngự gió lăng không. Tê Hoàng cốc chúng ta, chỉ có chưởng môn và vài vị sư bá đạt cảnh giới Linh Cốc. Những bậc cao nhân kia thì ở nơi này chúng ta không thể nào thấy được.
