Khởi Vân đài chính là nơi hoàng thất chơi mã cầu, xung quanh có khán đài, ở giữa là sân cầu, đã dựng sẵn đủ loại công trình. Trên khán đài, các quan to hiển quý tề tựu, không ít vương công quý tử cũng đã yên vị.
Tại lầu cao ba tầng chính giữa, tầng cao nhất có sân thượng, đã bố trí rèm che và ghế ngồi. Thái giám, cung nữ đứng khom lưng chờ đợi bên cạnh rào chắn.
Trong nhã gian lầu cao, nơi dành cho đế vương và tần phi nghỉ ngơi, Long Ly công chúa Khương Di vận cung trang màu đỏ, đứng trước cửa sổ với ánh mắt lãnh đạm, vừa mới khép cửa sổ lại.
Cung nữ Lãnh Trúc, ngồi sau án nhỏ bên cạnh, đang chỉnh lý danh sách "Tú nam". Thấy công chúa điện hạ cắn môi dưới, quay mặt vào tường, nàng hiếu kỳ mở lời:
"Công chúa, vì sao lại đóng cửa sổ? Mọi người đều đã đến đông đủ chăng?"
Ngực Khương Di phập phồng, nàng hít thở sâu mấy lần, mới đè xuống ký ức kinh hoàng của đêm hôm trước. Nàng bèn ngồi xuống trên giường mềm, cất tiếng hỏi:
"Những việc ta bảo ngươi an bài, đã an bài xong cả rồi chăng?"
"Bẩm công chúa, đã chuẩn bị xong cả rồi. Hôm nay kén Phò mã, thi kỵ xạ và võ nghệ. Môn võ nghệ khó bề giả dối, còn kỵ xạ thì tiện bề ra tay. Chốc nữa công chúa cứ đợi mà xem trò cười là đủ."
Khương Di đầu tiên gật đầu, nhưng suy nghĩ một lát, lại cảm thấy dùng thủ đoạn ngầm hãm hại người sau lưng thật đê tiện, không thích hợp chút nào.
Nhưng nghĩ đến Tả Lăng Tuyền tại Lâm Hà phường, hai lần dùng ám chiêu thắng không bằng võ, còn dám đánh đòn nàng, cảm giác tội lỗi này liền tan biến.
"Ai bảo ngươi bất nhân trước cơ chứ, đây chính là ngươi tự chuốc lấy..."
Khương Di nghĩ như vậy, khi mọi người gần như đã đến đông đủ, nàng đứng dậy bước ra khỏi nhã gian, đến sân thượng ngồi sau bức rèm che.
Lãnh Trúc không biết Tả Lăng Tuyền, nhưng qua tên họ, nàng biết hắn là cháu trai của Thị lang Tả Hàn Trù. Nàng quét mắt một vòng quanh khán đài, quả nhiên tại một cột trụ hành lang bên cạnh, phát hiện một vị công tử tuấn tú áo trắng như tuyết đứng cạnh Tả Hàn Trù.
Tả Lăng Tuyền thuở nhỏ đã tập võ, dáng người thon dài cân xứng, dù vận văn bào nho nhã vẫn không lộ vẻ nhỏ yếu chút nào. Cho dù không làm bất kỳ động tác gì, khí chất điềm tĩnh trong xương cốt vẫn toát ra không chút che giấu, cùng các thư sinh quan lại bên cạnh vừa so sánh, tựa như hạc giữa bầy gà.
Mắt Lãnh Trúc sáng rực. Thấy công chúa cũng nhìn về phía bên đó, thần sắc tựa như oán phụ bị tình lang phụ bạc trong khuê phòng, nàng cẩn thận hỏi:
"Công chúa, vị công tử tuấn tú mặc áo bào trắng kia, chính là Tả Lăng Tuyền đó chăng?"
Tay Khương Di siết chặt váy, ánh mắt đầy oán hận. Nghe thấy lời này, nàng liền sầm mặt xuống:
"Tuấn tú cái gì chứ? Bên ngoài tô vàng nạm ngọc, bên trong lại thối rữa, không có chút nào phong thái quân tử, uổng phí công tướng mạo này."
Lãnh Trúc chớp chớp mắt, cảm giác lời này nửa chê nửa khen. Chẳng phải công chúa vẫn ngầm thừa nhận hắn có dung mạo đẹp mắt đấy thôi...
—— ——
"Thời gian tháng hai, muôn cây đón xuân. Hôm nay Thiên tử thết yến, rộng rãi mời chư vị công tử đến Khởi Vân đài..."
Khi mọi người lần lượt đến đông đủ, trên sân thượng lầu cao chính giữa, một lão thái giám cao tuổi cất giọng sang sảng, nhắc lại lời mở đầu.
Cái gọi là kén Phò mã, khác với thi trạng nguyên. Nói trắng ra, chính là công chúa ngồi trên đài, tìm kiếm trong số các công tử trẻ tuổi đông đảo dưới đài, thấy ai vừa mắt thì chọn nấy. Các loại so đấu chẳng qua là để tạo cơ hội cho các công tử tại đây thể hiện tài năng của mình.
Tả Lăng Tuyền ngồi cạnh Tam thúc, tâm tư vẫn luôn hướng về việc bái sư tại Tê Hoàng cốc. Ngẫu nhiên, hắn cũng sẽ nhìn về phía sân thượng lầu cao đằng xa, nhưng chỗ ngồi của trưởng công chúa có bức rèm che chắn, chỉ có thể nhìn thấy một hình dáng mơ hồ, hắn lướt qua một chút rồi không nhìn nữa.
Chờ lão thái giám trên sân thượng nói xong lời dông dài, các hạng tỷ thí cũng chính thức bắt đầu. Hạng mục đầu tiên là thuật cưỡi ngựa.
Đối với công tử thế gia đại tộc, Lục nghệ của quân tử chính là môn bắt buộc. Môn cưỡi trong "kỵ xạ", vốn là thi điều khiển chiến xa, nhưng theo sự hưng thịnh của kỵ binh mà chiến xa bị loại bỏ, nay cũng đổi thành cưỡi ngựa.
Việc đua ngựa chủ yếu là khảo nghiệm ưu khuyết của ngựa chiến, hơn là kỹ thuật của người cưỡi, bởi vậy không thể dùng việc tranh tài ngựa để đánh giá. Khởi Vân đài vốn là sân mã cầu. Hôm nay, họ tranh tài hạng mục giải trí "chơi mã cầu" mà các vương công quý tử Đại Đan triều đều yêu thích. Trùng hợp thay, trưởng công chúa cũng ưa thích trò này.
Mã cầu còn được gọi là "đánh cầu", vốn là môn thi đấu của hai đội gần trăm người, nam nữ cùng trên đài thi đấu lẫn nhau. Nhưng kén Phò mã nhất định chỉ có một người chiến thắng, bởi vậy quy tắc đã được sửa đổi. Bốn mươi người cùng lúc lên sân, tranh đoạt một quả mã cầu. Ai cướp được đánh vào lẵng hoa, liền được tính một điểm. Người nào đánh vào lẵng hoa được nhiều điểm hơn sẽ thắng.
Loại so đấu này, tương đương với việc mỗi người đều phải đối mặt ba mươi chín đối thủ, còn phải chú ý đến khí độ và dáng vẻ, tránh để công chúa điện hạ ghét bỏ. Độ khó khăn lớn đến mức có thể tưởng tượng được.
Bất quá, Tả Lăng Tuyền không muốn làm Phò mã, tự nhiên không lo lắng về thành tích. Điều hắn phải làm, chẳng qua là hơi gây chút danh tiếng, không để Tam thúc thất vọng là đủ.
Có hơn hai trăm người tham tuyển, chia làm năm đội. Trận tranh tài cũng chỉ kéo dài thời gian đốt một nén hương. Chờ đội đầu tiên kết thúc, lão thái giám trên sân thượng cầm danh sách, lại bắt đầu đọc tên:
"Bắc Nhai quận Triệu Hòe An, Bành Dục quận... Thanh Hợp quận Tả Lăng Tuyền, Lê Hoa quận..."
Tại khán đài gần lầu cao, một đám quan lớn đang yên vị. Tể tướng Lý Cảnh Tự, với tư cách nguyên lão triều đình, ngồi ở vị trí phía trước nhất.
Nghe thấy tên Tả Lăng Tuyền, động tác gạt lá trà của Lý Cảnh Tự khựng lại một lát, hắn ngước mắt nhìn về phía Tả Lăng Tuyền đang bước xuống khán đài:
"Vị thiếu niên vận bạch y kia, chính là cháu trai của Tả Hàn Trù ư?"
Hộ bộ Thượng thư Vương Tranh, là tâm phúc của Lý Cảnh Tự, nghe vậy gật đầu nói:
"Hắn từ bên cạnh Tả Hàn Trù đứng dậy, có lẽ đúng là vậy. Xét tướng mạo, quả thực tuấn tú."
Lý Thương là cháu trai họ hàng xa của Lý Cảnh Tự, ngồi gần Lý Cảnh Tự. Nghe thấy các trưởng bối khen ngợi tướng mạo người khác, hắn cũng theo dõi một chút rồi mở miệng nói:
"Những kẻ đến kinh thành này, ta đều đã ngấm ngầm nghe qua. Tả Lăng Tuyền này nghe nói võ nghệ vô cùng tốt, tại Thanh Hợp quận bên đó rất nổi danh."
Lý Cảnh Tự ngón tay vuốt ve chén trà, quay đầu hỏi:
"Kẻ tu hành ư?"
Lý Thương cung kính lắc đầu: "Hắn chỉ là phàm phu tục tử, không có căn cơ tu hành, chẳng qua là công phu chợ búa không tệ thôi."
Lý Cảnh Tự nghe thấy lời này, khẽ cười nhạo:
"Đều không phải kẻ tu hành, há xứng đáng cùng ngươi tranh chấp trên một sân khấu? Ngươi chẳng lẽ còn không sánh bằng một tên quân nhân chợ búa?"
Lý Thương đối với Tả Lăng Tuyền không có bối cảnh tu hành, tất nhiên là không để vào mắt:
"Thúc công dạy phải, vãn bối sẽ tự mình cố gắng hết sức."
Mấy người trò chuyện phiếm. Các quan lại an vị phía sau đều là thân tín của Lý Cảnh Tự một mạch.
Trong số đó, một quan lại có vẻ phúc hậu, ban đầu chỉ cúi đầu lặng lẽ lắng nghe, nhưng nghe tên Tả Lăng Tuyền xong, nhớ ra điều gì đó, bèn ngẩng đầu lên:
"Thừa tướng, hạ quan có việc bẩm báo."
"Ừm?"
Lý Cảnh Tự quay đầu, nhìn thấy chính là Tiểu Ngự sử Trần Mậu Đức của Ngự Sử đài, hơi lộ vẻ nghi hoặc:
"Có chuyện gì, cứ nói thẳng."
Giám sát Ngự sử Trần Mậu Đức liền vội vàng khom người thi lễ:
"Bẩm thừa tướng, đêm qua, khuyển tử bất tài của hạ quan về đến nhà, kể rằng tại Lâm Hà phường, đã gặp phải..."
