Đứng trước Hoàng Cực môn cao lớn trang nghiêm, Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn vầng thái dương trên vòm trời tỏa ánh sáng vạn trượng chói mắt.
Bên tai y còn vang vọng lời nói của Thẩm Minh Thần khi vào thành:
- Đại nhân, ngài phải suy nghĩ thận trọng, làm vậy sẽ trả giá quá lớn, kiên trì cho tới nay chẳng phải uổng phí tất cả rồi?
- Nhưng đối thủ lần này quá mạnh, thiên thời địa lợi nhân hoà, hữu tâm tính vô tâm, ta cứ theo quy củ với họ nữa thì cũng chỉ có thể bị đuổi ra khỏi nội các thôi...
Trong thùng xe an tĩnh là giọng hết sức uể oải của Thẩm Mặc.
- Lui một bước, có lúc trời cao biển rộng.
Thẩm Minh Thần biết rõ lý niệm của Thẩm Mặc, càng biết phản bội lý niệm của mình là nỗi đau đớn thế nào.
- Không, sẽ chỉ từng bước bị quản chế, hầu như không có khả năng nhập các nữa. - Thẩm Mặc chán nản lắc đầu: - Huống hồ Đông Nam hiện nay thoạt nhìn như rực rỡ, bừng bừng sinh cơ, nhưng thực tế còn rất non nớt, không có một gốc cây đại thụ che gió cản mưa là sẽ không chịu nổi gió táp mưa sa.
Rồi y gượng cười nói với Thẩm Minh Thần:
- Lần này ta không thể thua, bất kể phải trá giá thế nào.
- Hình như đại nhân đã thay đổi. - Thẩm Minh Thần thấp giọng nói.
- Câu Chương, trước đây hai ta đều quá ngây thơ, nhị vị Dần tiên sinh nói đúng. - Thẩm Mặc nhìn hắn thật sâu, giọng dần dần trở nên kiên định: - Ngươi giữ quy củ hay không căn bản sẽ không ảnh hưởng đến người khác, nếu muốn làm cho tất cả mọi người giử quy của của ngươi, biện pháp chỉ có một, chính là do ngươi quy định quy củ, kẻ không tuân thủ sẽ bị loại. Trừ điều đó ra, không còn con đường nào khác.
"Trừ điều đó ra, không còn con đường nào khác." Thẩm Mặc mặc niệm trong lòng, quét sạch một tia do dự cuối cùng. Ánh nắng chói chang chiếu cả người y vàng rực, đến nỗi đám cấm vệ thủ môn phải lấy tay che nắng mới có thể thấy rõ người đến, rồi vội vàng tiến lên hành lễ:
- Thì ra là Thẩm tướng, ngài có phải muốn đi diện thánh?
Thẩm Mặc gật đầu, ánh mắt chỉ lướt qua hắn rồi rơi vào người một thái giám đang hớt hải đi tới, đó là hoạn quan thủ môn của Hoàng Cực môn.
Cấm vệ cũng nghe được tiếng bước chân phía sau, thấy là quan trên tới liền im lặng đứng qua một bên.
- Ai u, là...Thẩm tướng gia.
Thái giám thấy bị nhìn chăm chăm vội vã đi chậm lại, làm bộ không phải là cố ý tới đây, rồi cười hành lễ với Thẩm Mặc:
- Nô tài thỉnh an ngài...
Chỉ là lượng hô hấp ít quá, không thể lập tức điều hoà, khi nói cũng còn thở gấp.
- Vị công công này có lễ. - Thẩm Mặc đưa ra yêu bài ra vào cấm cung: - Bản quan muốn diện thánh.
- Chao ôi..
Thái giám cũng không nhậm yêu bài của y mà làm bộ ngài tới không đúng dịp rồi:
- Quản sự Càn Thanh cung thông báo, bảy ngày sau là ngày giỗ của Đỗ thái hậu, hoàng thượng muốn dâng hương trai giới, trong khoảng thời gian này không gặp ngoại thần.
Rồi hắn cười bồi:
- Mời ngài mấy ngày sau trở lại đi.
- Ngày giỗ Hiếu Khác thái hậu là đầu tháng sau. - Thẩm Mặc giọng trầm xuống, mặt đanh lại nhìn tên thái giám: - Hôm nay là 29, nếu hoàng thượng muốn trai giới thì hình như bắt đầu từ ngày mai.
- Việc này...
Thái giám không nghĩ tới y lại nhớ rõ ngày giỗ của hoàng hậu đến vậy, không chỉ trố mắt còn cố cãi:
- Dù sao thì mặt trên thông báo như thế, nô tài cũng chỉ y mệnh hành sự thôi.
- Mặt trên là chỉ hoàng thượng. - Thẩm Mặc khẽ thở dài nói: - Hay là vị công công nào.
- Đương nhiên là...
Thái giám còn chưa nói hết thì lại nghe Thẩm Mặc lạnh lùng nói:
- Bản quan sẽ chứng thực với hoàng thượng.
- Ặc...
Thái giám phải nuốt lại hai chữ "hoàng thượng", rồi nhỏ giọng nói:
- Càn Thanh cung truyền lời, chưa thể nói rõ là chỉ dụ hay không được.
Thẩm Mặc đưa ánh mắt ra xa, y thấy được sau trụ hành lang Hoàng Cực điện có một bóng người màu đỏ lướt qua, tám phần mười chính là Phùng Bảo. Lửa giận trong lòng y đã đến cực hạn rổi, nhưng dù sao ở trong cái lò bát quái quan trường này, đã luyện đến vị trí nội các Đại học sĩ thì một chút tâm tình ba động cũng không có, y thản nhiên phân phó:
- Ngươi gọi Phùng Bảo tới đây, hoặc là tự ta đi hỏi.
- Cái này...
Thái giám cứ ấp úng "cái này" hết nửa ngày mà cũng không nói là có đi hay không.
- Không muốn đi, thì để ta đi. - Thẩm Mặc muốn cất bước đi vào trong.
- Thẩm các lão, này, Thẩm các lão...
Thái giám vô ý thức vội vàng ngăn y lại, vẻ mặt cầu xin nhỏ giọng nói:
- Xin ngài thương xót, nếu như để cho ngài đi thì cái mông của nô tài bị đánh cho nở hoa mất thôi.
- Nói như vậy là có người bảo ngươi ngăn cản ta? - Thẩm Mặc chỉ cách hắn một thước, ánh mắt hình như có thể nhìn thấu hắn.
- Việc này...ngài đừng làm khó nô tài nữa. - Tên thái giám sắp khóc luôn rồi.
- Ta dạy cho ngươi một biện pháp không khó xử. - Thẩm Mặc khẽ than một tiếng, ra hiệu hắn ghé tai qua.
Thái giám liền ghé đầu qua, vẻ mặt dè dặt nói:
- Đa tạ các lão thương cảm.
Lời còn chưa dứt thì một cái tát đã in lên mặt hắn! Thái giám không hề phòng bị cái tát này đánh cho quay vòng tại chỗ. Hắn phệt mông ngồi trên đất, mắt nổ đom đóm, đầu óc quay cuồng.
Chúng cấm quân nhìn mà choáng váng, tất cả đều há hốc miệng nhìn Thẩm các lão đang lắc lắc cổ tay, cũng không có ai tiến lên nâng thái giám thủ môn dậy.
- Bản quan có yêu bài ra vào cấm cung, không phải cung cấm, đặc chỉ không được ngăn cản!
Giọng nghiêm khắc của Thẩm Mặc quanh quẩn bên trong cửa thành:
- Chỉ một thái giám như ngươi cũng dám một mình ngăn cản ta, cái tát này là cho ngươi mở mắt ra, nếu có lần sau thì bản quan chắc chắn báo lên trên để cho hoàng thượng quyết định!
Nói xong, dưới ánh mắt nhìn theo của cấm quân cất bước vào nội cung.
Đợi hắn đi xa rồi, các cấm quân mới nghĩ đến nâng công công dậy, vốn tưởng rằng hắn khẳng định sẽ hận chết Thẩm Mặc, ai ngờ hắn lại khẽ vỗ cái đầu heo, thâm tình nhìn bóng lưng Thẩm Mặc:
- Thẩm các lão phúc hậu thật đấy...
Chúng cấm quân thầm nghĩ, đây không phải là bị đánh cho ngu người rồi chứ...
Thẩm Mặc đi tới ngoài Càn Thanh cung, Phùng Bảo tươi cười lên nghênh đón:
- Nô tài thỉnh an Thẩm tướng, ngài trở về kinh thành sớm vậy, còn tưởng rằng đón năm mới ở phía nam nữa chứ.
Thẩm Mặc quan sát hắn một cái, tên này mặc dù cố gắng bình tĩnh, nhưng hai má hơi đỏ, hơi thở cũng không đều lắm, tám phần mười là vừa chạy từ bên ngoài về. Nhưng y cũng không nói ra, chỉ thản nhiên nói:
- Đúng vậy, bất ngờ chứ gì.
- Ha ha, ngài nói gì vậy...
Phùng Bảo thản nhiên cười nói:
- Hoàng thượng vẫn luôn nhắc tới ngài đấy, nô tài đương nhiên hy vọng ngài trở về sớm rồi.
- Thật không? - Thẩm Mặc cười mà như không: - Ta muốn diện thánh, không biết có tiện không nhỉ?
- Tiện chứ, ngài tới rất đúng lúc, ngày mai hoàng thượng phải lập đàn cầu khấn rồi, trễ nửa ngày là phải đợi bảy ngày đấy.
Phùng Bảo cười bồi:
- Giờ nô tài đi thông bẩm ngay.
Hắn nghĩ một câu nói là có thể giúp mình trong sạch. Thẩm Mặc cũng không vạch trần hắn, gật đầu, chờ hắn đi thông bẩm.
Khoảng chừng qua một khắc đồng hồ, Phùng Bảo tuyên đi vào.
Trong Tây Noãn các, Long Khánh hoàng đế đầu đội Dực Thiện quan, mặc Bàn long bào tay áo rộng. Hắn kích động đi ra ngênh đón, cười nói với Thẩm Mặc mới vừa vào cửa điện:
- Tiên sinh trở về sớm làm trẫm rất kinh hỉ.
- Vi thần tham kiến hoàng thượng...
Thẩm Mặc vén áo quỳ xuống đất, đại lễ tham bái.
- Mau đứng lên, không có ngoại nhân, không cần đa lễ.
Long Khánh lại đưa tay đi đỡ Thẩm Mặc làm cho Phùng Bảo ở bên cạnh đột nhiên ý thức được, mình và người nọ đều là si niệm.
Thẩm Mặc sao có thể để Long Khánh đỡ, y thuận thế đứng dậy. Quân thần vào phòng ngồi lên kháng.
Long Khánh nghiêng người trên cái nệm màu vàng rực, cười hỏi:
- Tiên sinh về kinh khi nào?
- Hồi hoàng thượng. - Thẩm Mặc ngồi nửa mông trên mép kháng, nghiêm chỉnh nói: - Đã vào kinh nửa canh giờ rồi.
- A...
Long Khánh khó hiểu nói:
- Nói như vậy, vừa vào kinh đến chỗ trẫm ngay ư?
- Đúng vậy. - Thẩm Mặc gật đầu nói.
- Có chuyện gì không?
Long Khánh hơi khẩn trương, việc này quá khác thường, nếu không phải có đại sự gì thì Thẩm sư phó sẽ không thể vội vã gặp mình như vậy:
- Mời sư phó nói.
- Một việc nhỏ mà thôi. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Vi thần tại phía nam nghe nói, hoàng thượng mệnh Đông Xưởng áp giải tổng đốc Đông Nam trước kia là Hồ Tôn Hiến vào kinh, không biết có việc này không?
