Mặt trời ngả về phía tây, ánh chiều ta chiếu đỏ bốn phương, trên cầu Ngân Đĩnh, có hai nam tử sóng vai tản bước, bóng kéo dài xa tít đằng sau.
Nói là sóng vai không đúng lắm, người trẻ tuổi đi tụt lại nửa người, làm lão giả một mình đi trước, lại không phải tốn công quay lại nhìn mình.
Lão giả là Từ Giai, kết thúc một ngày bận rồi, cuối cùng có được nhàn hạ hiếm hoi, ông ta hít sâu không khí trong lành, nói với nam tử bên cạnh:
- Thái Nhạc, ngươi có nhân tuyển chưa?
- Nhân tuyển thì có vài người, song đám Ngô Thời Lai vẫn còn trong ngục, lại đẩy người khác vào lò lửa, học sinh không nỡ.
Trương Cư Chính thở dài.
- Đừng lo, lần này chúng ta thắng được.
Từ Giai lắc đầu.
- Thế sao? Sư phụ, người tìm được tội chứng của Nghiêm đảng rồi à?
Trương Cư Chính mắt sáng lên.
- Tội chứng của bọn chúng sách viết không hết, chỉ là trước nay người ta coi như không thấy mà thôi. Có điều chuyện này liên quan tới tẩm cung của hoàng thượng, không tra không được.
Trương Cư Chính thầm nghĩ:" Xem ra trước kia sư phụ phê duyệt dư cho xây dựng tam đại điện, là đào hố bẫy Nghiêm Thế Phiên", vì thế tán thưởng:
- Lão sư tính toán kín kẽ, Nghiêm Đông Lâu khó lòng chạy thoát.
Sắc mặt Từ Giai không lạc quan:
- Nghiêm Thế Phiên tự cho mình là kỳ tài thiên hạ, mặc dù có hơi khoác lác. Nhưng là kẻ khó dây nhất Đại Minh, không thể sơ xuất xem thường, chỉ cần ngươi cho một khe hở là hắn thoát ngay.
- Học sinh hiểu rồi.
Trương Cư Chính gật đầu:
- Hộ khoa đô cấp sự trung Cố Chương Chí, Công khoa cấp sự trung Vương Hi Liệt, giám sát sát ngự sự Bàng Thượng Bằng, Trâu Ứng Long đều có thể gánh vác trọng trách này.
Từ Giai bồi dưỡng Trương Cư Chính, quan trọng nhất là giao nhân mạch của mình cho hắn tiếp nhận, một khi Từ Giai nghỉ hưu, nếu không có gì bất ngờ, những người này đều sẽ nghe lời Trương Cư Chính.
Từ Giai khẽ nhẩm lại mấy cái tên đó, một lúc hỏi:
- Trâu Ứng Long là tiến sĩ khoa Bính Thìn phải không?
- Sư phụ trí nhớ thật tốt, người này rất háo thắng, có chí lớn, lại lớn gan, đủ để nhận trọng trách.
- Ừ, ngươi đưa tài liệu cho hắn, để hắn viết tấu sớ cho ta xem sao.
Từ Giai cười thần bí.
- Vâng.
~~~~~~~~~~~~~~~
Trời đã chập tối, Nghiêm phủ ngừng ca múa, không khí nặng nề u ám.
Nghiêm Tung bị đưa về nhà dưỡng lão, ngửa mặt nằm trên ghế dài, thất thần nhìn xà nhà. Từ khi về tới nhà, lão ta không ăn không uống, thậm chí không nhúc nhích, cứ giữ nguyên tư thế đó, chỉ có ngực hơi nhấp nhô còn chứng minh lão ta vẫn sống.
Nghiêm Thế Phiên bực bội ngồi bên cạnh, vẫn không ngừng trách móc lão, sao có thể phạm sai lầm ấu trĩ như thế? Chẳng phải là tự tìm cái chết sao?
Nghiêm Tung không muốn giải thích, cũng lười phản bác, lão ta cảm thấy mệt thật rồi, bản thân không cố được nữa, càng cố chỉ càng phạm nhiều sai lầm, tới chút thánh ân cuối cùng cũng mất.
Nghiêm Hồng đứng bên cạnh thấy khó chịu, nói:
- Cha nói bớt vài câu đi, gia gia tuổi đã cao như vậy rồi, sức khỏe lại không tốt.
- Lão tử cần ngươi quản à?
Nghiêm Thế Phiên đang đầy một bụng tức muốn kiếm chỗ xả hận, vung tay tát cho nhi tử nổ đom đóm. Nghiêm Hông ôm mặt không dám nói nữa.
Nhưng Nghiêm Thế Phiên khó khăn lắm mới kiếm được chỗ phát tiết, đâu dễ buông tha, dùng đủ lời lẽ bẩn thỉu ô uế của mụ bán hàng đanh đá, xỉ nhục nhi tử của chính mình, hơn nữa càng chửi càng khó nghe.
Nghiêm Tung không nhịn được nữa, quát:
- Nghiêm Thế Phiên! Ngươi giỏi thật đấy, mắng già chửi trẻ, ngươi là hổ trong Nghiêm gia đấy à?
Nghiêm Thế Phiên bấy giờ mới ngừng chửi:
- Chẳng qua vì con sốt ruột, chuyện này truyền đi, đám hay ngả nghiên khẳng định càng dao động, chúng ta phải nghĩ cách vãn hồi thế cục mới được.
- Đừng cứ suốt ngày tính toán tranh quyền đoạt lợi nữa.
Nghiêm Tung bùng phát trong phút chốc tiêu hao hết thể lực, lại yếu ớt dựa vào lưng ghế, nói:
- Hoa chẳng thể tươi mãi, người có lúc hết vận. Hiện giờ không phải thời lưỡng Hán Ngụy Tấn nữa, chẳng có nhà nào có thể ngự trị đỉnh cao trăm năm. Ngươi cứ nhìn hết 160 năm bản triều, có nhà nào cực thịnh 20 năm như Nghiêm gia chúng ta chưa, đây đã là điều không thể có rồi.
Lão ta phải nghỉ một lúc mới nói tiếp:
- Ta đã nhìn thấu rồi, Nghiêm gia chúng ta nên lui thôi, lui về không làm chướng mắt ai nữa, hoàng thượng nể tình xưa, có thể chu toàn cho chúng ta, có vài năm sống an bình.
Nghiêm Thế Phiên nghe thấy "cuộc sống an bình" chó má gì đó, lửa giận lại bùng lên nhưng vẫn cố nhịn:
- Vậy tương lai thay đổi hoàng đế, có kẻ tính nợ cũ với chúng ta thì sao?
Nghiêm Tung nhắm mắt trầm mặc hồi lâu mới nói:
- Con cháu có phúc của con cháu, người đời nào nên lo người đời đó, chẳng lo được nhiều đến thế. Chuyện phải làm bây giờ là ngươi cầm danh thiếp của ta, tới nhà Từ Giai mời ông ta qua phủ một chuyến, phải hành lễ vãn bối đấy.
- Cái gì?
Nghiêm Thế Phiên mắt trợn trừng không sao tin nổi:
- Cha bảo con đi mời Từ Giai?
Điều này có nghĩa là gì? Là bọn chúng nhận thua rồi. Đối với Nghiêm Thê Phiên xưa này sai bảo Từ Giai như nô tỳ mà nói, là điều vạn vạn vạn vạn lần không thể tiếp nhận được.
- Kẻ thức thời là trang tuấn kiệt.
Nghiêm Tung kiên nhẫn nói:
- Từ Giai tiến lên là điều không ngăn cản được, chúng sau này còn muốn sống yên, phải tu bổ quan hệ với ông ta.
Từ khi Từ Giai vào nội các tới nay, theo Nghiêm Tung hơn mười năm, chưa bao giờ dám tự nhận là đồng liêu, luôn giữ lễ rất cung kính, không dám trái ý.
Vì lấy lòng Nghiêm Tung, thậm chí còn gả thân tôn nữ cho tôn tử Nghiêm Tung làm thiếp, đem hộ tịch của mình từ Tùng Giang chuyển sang Phân Nghi, mạo nhận làm đồng hương lão ta.
Còn Nghiêm Tung có vết xe đổ của Hạ Ngôn, không dám quá mức tự đại, cũng hết sức khách khí với Từ Giai, phải nói là hai người quan hệ khá là hài hòa, vui vẻ...
Đương nhiên dưới tiền đề là Từ Giai hạ mình nghe lời, nhưng Nghiêm Thế Phiên chưa bao giờ để Từ Giai vào mắt, hành động vô lễ hết mức, điều này Nghiêm Tung không hề biết.
- Tu bổ quan hệ với Từ Giai?
Quả nhiên Nghiêm Thế Phiên cười khẩy:
- Tranh đấu mưu kế bao nhiêu năm, sớm đã ở thế ngươi sống ta chết rồi, lúc này hạ mình tới cầu lão ta, trừ mất hết thể diện thì được tác dụng gì?
- Không thể nói như thế được, Từ Giai không dám làm trái thánh ý, không thể làm quá đáng. Rốt cuộc ngươi có đi hay không?
- Không đi.
Nghiêm Thế Phiên lắc đầu quầy quậy:
- Có chết con cũng không đi cầu lão ta.
- Ngươi.
Nghiêm Tung hừ một tiếng không nói thêm được nữa, trong phòng chỉ còn tiếng thở phì phò của hai cha con.
Lúc này bên ngoài truyền tới tiếng của quản gia Nghiêm Niên:
- Thiếu gia, có người tới tìm.
- Bọn chúng tới rồi à?
Nghiêm Thế Phiên chẳng hề bất ngờ, nói:
- Bảo bọn chúng đợi ta trong thư phòng.
- Vâng.
Nghiêm Niên đáp lời rời đi.
Nghiêm Thế Phiên cũng dứng dậy:
- Con phải ra ngoài đây.
- Ngươi còn muốn làm cái gì nữa.
Nghiêm Tung trừng mắt nhìn hắn:
- Đừng làm gì nữa, nếu không thể nào ngươi cũng các cả bản thân vào! Không được đi.
- Cha..
Nghiêm Thế Phiên mặt đầy ủy khuất:
- Cha thà tin Từ Giai chứ không tin nhi tử của mình sao? Tỉnh lại đi cha! Từ Giai chỉ hất nước theo mưa, rốt cuộc chỉ chúng ta tự cứu mình được thôi.
- Tự cứu?
Nghiêm Tung liếc xéo hắn một cái:
- Ta thấy là tự sát thì có.
Nghiêm Thế Phiên nổi khùng đứng bật dậy, bất kể Nghiêm Tung đằng sau quát hắn ngừng lại, bỏ đi thẳng.
Nghiêm Tung triệt để hư thoát rồi, ngã thẳng xuống ghế, Nghiêm Hồng vội đưa tay ra đỡ lấy lão ta, từ từ đặt lão nằm xuống, nước mặt chảy ra:
- Gia gia, người phải giữ gìn sức khỏe, nếu người có gì không may, nhà chúng ta phải làm sao...
- Nghiêm Thế Phiên tự cho mình thông minh tuyệt đỉnh, mà chẳng nhìn rõ thế sự bằng đứa bé như ngươi...
Nghiêm Tung thều thào nói, lão ta biết nếu mình chết, Nghiêm Thê Phiên chỉ y tới mạng cũng chẳng giữ nổi, còn liên lụy tới con cháu, liền nói:
- Yên tâm đi, gia gia không chết đâu, vì các ngươi, gia gia phải cố chống đỡ...
Nói lời này hai hàng lệ già đục ngầu chảy ra.
Hai ông cháu nhìn nhau khóc, đầu cảm thấy Nghiêm Thế Phiên cố chấp làm theo ý mình, sẽ kéo cả cái nhà này xuống vực sâu hủy diệt.
Khóc một lúc, Nghiêm Tung nói:
- Hồng Nhi, ra bàn ngồi viết cho gia gia..
Nghiêm Hồng lau nước mắt, ngồi xuống bàn, mài mực, cầm bút đợi.
Nghiêm Tung nhìn qua cửa sổ khép hờ, thấy bầu tới mờ tối, chim mệt trở về tổ, hai mắt mờ đi, giọng xa xa truyền lại:
