Phía sau hậu viện Lý trạch, từ bên trong một căn phòng truyền đến từng trận tiếng nức nở khàn khàn và trầm thấp.
Hóa ra là bà bà Lý gia đang gục xuống đầu giường, miệng lẩm bẩm điều gì đó, hai mắt đẫm lệ, dáng vẻ vô cùng cô độc và thê thảm.
Trên giường nằm một nữ hài nhi mặc váy đỏ, chừng mười ba tuổi, dung mạo y hệt nữ hài nhi mà Trần Mạch đã thấy trong giếng cổ trước đó. Điểm khác biệt là, tứ chi của nữ hài nhi áo đỏ này bị những chiếc đinh sắt lớn và dài đinh chặt vào ván giường, hai bên treo đầy lá bùa đỏ trắng, xung quanh còn đặt mấy hình nhân giấy được vẽ mắt kỹ lưỡng. Cách bài trí này tương tự với những gì Trần Mạch đã thấy khi tỉnh lại ở từ đường Trần gia lúc trước.
Tuy nhiên, da dẻ của nữ hài nhi trên giường đã trắng bệch, trên mặt mọc đầy vết tử thi, phần lưng thậm chí bị phù thũng, khắp nơi là những mụn mủ thối rữa đầu đen, tỏa ra mùi xác thối nồng nặc. Nếu không phải trong phòng đốt hương, e rằng mùi thối ấy đã phát tán đi rất xa.
Trong miệng nữ hài nhi ngậm một cái còi đen nhỏ, vậy mà thi thoảng có thể phát ra tiếng khóc khàn khàn và cả tiếng nói.
Lý bà bà nước mắt nước mũi giàn giụa: "Hồng Hỷ, mạng con thật khổ! Đều tại nương vô dụng, không cách nào gọi hồn con trở về. Hồng Đăng nương nương cũng không chịu giúp đỡ, đây là muốn dồn nhà ta vào đường cùng mà."
Đúng lúc này, cái còi đen nơi khóe miệng nữ hài nhi cử động, như hầu kết nhấp nhô, phát ra tiếng: "Nương, con thấy hắn rồi."
Lý bà bà đáp: "Hắn đụng trúng tà thuật của con, rơi vào quỷ địa. Con thấy hắn cũng không có gì kỳ lạ."
Cái còi đen tiếp tục nhấp nhô, phát ra giọng nói thanh thúy của nữ hài nhi: "Con thấy hắn gỡ sáp đỏ ở miệng giếng xuống. Hắn có thể gỡ được sáp đỏ... Nương, con cứu được rồi, con có thể ra ngoài."
Nghe thấy lời này, Lý bà bà bỗng chấn động toàn thân, vẻ uể oải lúc trước quét sạch sành sanh, thay vào đó là sự phấn chấn: "Thật sao?"
"Thật! Ban đầu con định đe dọa hắn, rồi dẫn dụ hắn gỡ hết sáp đỏ ở miệng giếng xuống... Nhưng tên này rất cẩn thận, đầu óc lại nhanh nhạy nên không mắc lừa. Nương, nương phải giúp con, nữ nhi không muốn bị vây trong giếng mãi, đến cả cơ hội đầu thai làm người cũng không có..."
Lý bà bà vô cùng mừng rỡ, lau nước mắt nơi khóe mắt, liên tục gật đầu. Trong mắt bà ta lóe lên hung quang: "Tốt, tốt lắm, Hồng Hỷ con yên tâm. Nương chỉ có mình con là con gái, chỉ cần con bình an, bắt nương chết nương cũng cam lòng..."
...
Lại nói về Trần Mạch, khi bước ra khỏi Lý trạch, hắn bỗng cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương. Hắn đột ngột dừng bước, ngoảnh lại nhìn cổng chính Lý trạch.
"Nhị thiếu gia, hắn đang nhìn cái gì vậy?" Mã Thiết lúc này sán lại gần, đầy vẻ tò mò.
Trần Mạch lắc đầu: "Không có gì."
Nói xong, Trần Mạch đi tới bên giếng cổ ở cửa, đứng quan sát kỹ lưỡng. Miệng giếng này vẫn bình thường, đá xếp bằng phẳng và bóng loáng, không có rêu xanh, cũng chẳng có sáp đỏ. Đặc biệt là không hề có mùi hôi thối kia.
Điều này khiến Trần Mạch cảm thấy hết sức tò mò. Phải chăng cái giếng cổ mà hắn gặp trong quỷ địa không phải là cái giếng này? Nhưng rõ ràng hắn đã trúng tà ở ngay nơi này.
"Trần huynh, hắn nhìn cái gì vậy?" Tạ Đông lúc này cũng hiếu kỳ tiến lại.
Trần Mạch hỏi: "Đông Tử, Lý bà bà thường xuyên tới đây lấy nước uống sao?"
Tạ Đông đáp: "Đúng vậy. Không chỉ Lý bà bà, các tiểu nhị của những cửa hàng xung quanh cũng thường xuyên đến đây lấy nước."
Ngay lúc đó, quả nhiên có mấy tiểu nhị mang theo thùng và dây thừng đi đến. Họ thả thùng xuống giếng múc nước lên. Có người xách thùng rời đi, có người mặc đồ ngắn màu xám dùng túi da đựng đầy nước mang theo.
Trần Mạch lập tức bước tới: "Tiểu ca, có thể bán túi nước này cho ta không?"
Tiểu nhị kia nhìn cách ăn mặc phú quý của Trần Mạch, thái độ cung kính hơn hẳn: "Công tử muốn uống nước thì cứ việc tự mình đến múc là được."
Trần Mạch một tay nhận lấy bạc vụn từ Tạ Đông, một tay nhét vào tay tiểu nhị: "Ta không mang theo túi đựng, mà lại đang khát quá. Xin tiểu ca giúp cho thuận tiện."
Tiểu nhị nhìn bạc vụn trong tay, chừng hơn hai lượng, đủ để mua mười mấy cái túi nước như vậy. Hắn thầm nghĩ: "Chẳng lẽ mình gặp phải đứa con ngốc của tên địa chủ nào rồi?"
Hắn cởi túi nước đưa cho Trần Mạch, vẫn chưa yên tâm dặn thêm: "Công tử không được đổi ý đâu nhé."
Trần Mạch cầm túi nước rồi đi thẳng: "Không đổi ý."
Tiểu nhị áo xám nắm chặt bạc vụn, nhìn theo bóng lưng Trần Mạch: "Huyện Hồng Hà từ khi nào lại có một vị thiếu gia giàu có mà tiêu xài ngang tàng thế này? Một túi nước cũ mà cũng bán được hai lượng bạc?"
Không phải Trần Mạch tiêu tiền vô độ, mà là hắn thực sự muốn làm rõ xem cái giếng trong quỷ địa có phải là cái giếng này hay không, nên mới mang nước về nghiên cứu. Thêm vào đó, sự kỳ quái của Lý trạch khiến hắn không dám nán lại lâu, đành phải dùng bạc để giải quyết nhanh chóng.
Rời xa Lý trạch để vào phố xá sầm uất, nơi người qua lại tấp nập và náo nhiệt, cảm giác kinh sợ trong lòng Trần Mạch cũng tan biến đi nhiều.
Tạ Đông và Trần Mạch lên xe ngựa, còn Thu Lan và Mã Thiết ngồi ở phía trước điều khiển xe chạy nhanh ra khỏi hẻm núi. Trong xe ngựa lót da thú, treo đèn kéo quân, không gian sáng sủa và ấm áp.
Trần Mạch tranh thủ lấy túi nước ra, mở nắp và đưa lên mũi ngửi thật kỹ. Không có mùi hôi thối đặc trưng trên người nữ hài nhi kia.
Tạ Đông thấy Trần Mạch cứ lẩm bẩm suốt dọc đường thì có phần không kiên nhẫn: "Hắn làm cái gì vậy? Từ lúc trúng tà đến giờ cứ lầm lầm lì lì, đừng làm ta sợ chứ. Nếu hắn có chuyện gì, Trần thúc chắc chắn sẽ lột da ta mất."
Trần Mạch không buồn so đo: "Đông Tử, trong Lý trạch còn cái giếng cổ nào khác không?"
Tạ Đông lắc đầu: "Trong Lý trạch chắc là không có đâu, nếu có thì Lý bà bà việc gì phải ra tận cửa lấy nước?"
Trần Mạch hỏi tiếp: "Còn hậu viện thì sao?"
Tạ Đông gãi đầu: "Lý bà bà không bao giờ cho người lạ vào hậu viện nhà bà ta. Chuyện này chắc phải hỏi mấy người cũ ở Hắc Thị mới rõ."
Trần Mạch dặn: "Lúc nào rảnh ngươi giúp ta hỏi thăm chút. Ngoài ra, nghe ngóng xem chuyện của Lý gia lão thái gia và nữ nhi của bà ta rốt cuộc là thế nào, càng chi tiết càng tốt."
Tạ Đông vốn định nói Trần Mạch lo chuyện bao đồng, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của hắn nên đành đồng ý: "Được rồi, ta sẽ giúp hắn hỏi thăm. Mà này... khi nào chúng ta lại đi Xuân Phong lâu? Ta đang nhớ Như Hoa cô nương quá, chuyện này hắn phải giúp ta đấy."
Trần Mạch thu lại tâm trí, nghĩ đến việc Tạ Đông đã giúp mình nhiều nên cũng hỏi han một câu cho phải phép: "Ngươi và Như Hoa cô nương tiến triển đến đâu rồi?"
Nhắc đến Như Hoa, mắt Tạ Đông sáng rực lên: "Gần đây ta đã chi cho nàng ta không dưới hai trăm lượng, nhưng nàng ta vẫn chưa chịu cho ta qua đêm. Ta đang khổ tâm lắm đây."
Trần Mạch liếc nhìn y, lộ vẻ đồng tình: "Có phải Như Hoa nói với ngươi rằng chuyện tình cảm cần từ từ, xin ngươi hãy cho nàng ta thời gian để đón nhận ngươi không?"
Tạ Đông mừng rỡ như gặp được tri kỷ: "Đúng đúng đúng, chính là như vậy! Sao hắn lại biết rõ thế?"
Trần Mạch thở dài: "Ngươi gặp phải "vớt nữ" rồi."
Tạ Đông ngơ ngác: ""Vớt nữ" là cái gì?"
Trần Mạch định giải thích nhưng không biết dùng từ thế nào cho hợp, đành nói thẳng: "Ngươi nên tìm mục tiêu khác đi."
Tạ Đông như bị đả kích mạnh: "Ý hắn là sao?"
Trần Mạch nói: "Ngươi không phải đối thủ của nàng ta, ngươi không đấu lại nàng ta đâu. Cứ tiếp tục thế này, ngươi sẽ bị nàng ta hành hạ đến chết."
Tạ Đông lập tức cự tuyệt: "Không có khả năng, Như Hoa rất tốt, nàng ta cũng có ý với ta! Trần huynh, ta coi hắn là huynh đệ, hắn đừng có mà chia rẽ uyên ương!"
Trần Mạch cạn lời: "Lúc nào đó ta sẽ tìm Như Hoa cô nương, bỏ ra ít bạc. Nàng ta sẽ đem những lời đã nói với ngươi, những tình cảm đã bày tỏ với ngươi, diễn lại y hệt cho ta xem. Ngươi tin không?"
Tạ Đông lắc đầu điên cuồng: "Điều này không có khả năng, tuyệt đối không có khả năng!"
Trần Mạch đầy vẻ tiếc nuối nhìn y. Huynh đệ à, ngươi vẫn còn quá ngây thơ rồi.
...
Cuối giờ Tuất, nhóm người Trần Mạch vào thành qua cửa Tây, sau khi chia tay nhau, họ mất thêm nửa canh giờ nữa mới về đến cổng chính Trần phủ. Từ xa, Trần Mạch đã thấy mẫu thân là Trần Lâm thị đang đứng ở cửa, dẫn theo một nhóm hộ vệ đang ráo riết tìm người.
Vừa xuống xe ngựa, Trần Lâm thị đã vội vàng chạy tới, mắt rưng rưng lệ: "Nhị Lang, con đã đi đâu vậy, làm nương lo chết mất."
