Khoảng cách từ Trần Lưu đến Toan Tảo vốn không xa.
Thế nhưng Tào Tháo lại không hạ lệnh cho toàn quân cấp tốc hành tiến, mà cứ đi được một đoạn đường lại cho binh lính nghỉ ngơi một ngày, vì vậy trên đường đã trì hoãn rất nhiều thời gian.
Ngày hội minh đã cận kề, vậy mà Tào Tháo vẫn không có ý định hạ lệnh tăng tốc hành quân.
Hai kẻ được mệnh danh "Ngọa Long Phượng Sồ" là Tào Nhân và Hạ Hầu Đôn đã không ít lần kiến nghị Tào Tháo đẩy nhanh tốc độ, nhưng hắn vẫn bất động thanh sắc, mọi chuyện vẫn giữ nguyên như cũ.
Trong quân cũng râm ran truyền ra lời đồn rằng Tào Tháo lần này là vị chư hầu cuối cùng đến nơi, sẽ không chiếm được quyền thế gì, thậm chí còn bị người khác xa lánh. Toàn bộ quân đội từ trên xuống dưới đều lộ vẻ bất an và lo lắng.
Duy chỉ có Tào Tô là tâm trạng kích động, đôi tay run rẩy. Hắn mòn mỏi mong chờ được đến Toan Tảo ngay lập tức để chứng kiến uy phong của Quan nhị gia, hoàn toàn không bị những lời đồn thổi kia làm ảnh hưởng.
Những tâm tư này đều bị Tào Tháo ở cỗ xe ngựa bên cạnh nắm bắt rõ ràng, thậm chí ban đêm khi ngủ, hắn còn nghe thấy Tào Tô nói mớ, thổ lộ lòng kính ngưỡng của mình đối với người khác.
Dù hắn đã loại bỏ sự nghi ngờ về mối đe dọa từ Tào Tô, nhưng khi thấy người nhà của mình, huống chi còn là đệ đệ ruột thịt lại đi ngưỡng mộ kẻ khác như vậy, trong lòng hắn không khỏi cảm thấy khó chịu. Dẫu sao việc Tào Mạnh Đức hắn hành thích Đổng Trác cũng đã vang danh hải ngoại, hiện nay lại cùng mười bảy lộ chư hầu đứng ngang hàng. Chẳng lẽ Tào Tháo hắn lại không xứng để ngươi kính ngưỡng hay sao? Vậy thì ta đi đây?
Điều khiến hắn khó chấp nhận nhất chính là vị "Quan nhị gia" này lại là thuộc hạ của Lưu hoàng thúc kia. Hắn cũng muốn xem thử, Lưu hoàng thúc và Quan nhị gia này rốt cuộc là anh hùng hào kiệt phương nào mà lại khiến tên tiểu tử này "ăn cây táo rào cây sung" như vậy.
Hừ!
Vài ngày sau, đại quân họ Tào cuối cùng cũng đến sát tường thành Toan Tảo, cách đó chưa đầy một dặm. Lúc này không sớm không muộn, vừa vặn là ngày mười tám lộ chư hầu tiến vào thành.
"Trấn thứ nhất! Hậu tướng quân Nam Dương Thái thú Viên Thuật!"
"Trấn thứ hai! Ký Châu Thứ sử Hàn Phức!"
"Trấn thứ ba! Dự Châu Thứ sử Lỗ Trụ!"
...
"Trấn thứ mười sáu! Ô Trình hầu Trường Sa Thái thú Tôn Kiên!"
"Trấn thứ mười mảy! Kỳ Hương hầu Bột Hải Thái thú Viên Thiệu!"
"Trấn thứ mười tám! Kiêu kỵ Giáo úy Tào Tháo!"
Tiếng quân lính thông báo từ trên tường thành vang lên, theo sau đó là một hồi trống trận và tiếng kèn lệnh uy vũ. Dù đứng cách xa vài dặm, người ta vẫn có thể cảm nhận được áp lực nặng nề từ những đạo quân đông đúc đang tiến tới.
Tào Tháo cưỡi ngựa đứng trên sườn núi phóng tầm mắt nhìn ra xa, không khỏi tự cười nói:
— Ha ha, quả nhiên là các lộ hào kiệt tụ hội về đây. So với quân đội của con em gia tộc chúng ta thì họ thật khác biệt, khí thế này có thể gọi là một hành động vĩ đại tuyệt thế.
Không rõ hắn đang thực sự tự giễu hay cảm khái, Tào Nhân cũng cười ngây ngô nói:
— Nghĩ đến việc đại ca cũng là một trong mười tám vị anh hùng chư hầu, chúng ta liền cảm thấy vinh quang và kích động vạn phần.
— Đúng thế đại ca, vinh quang này đều là do huynh mang lại cho chúng ta.
— Tào công uy danh hiển hách, sớm đã có tư cách đứng ngang hàng với bọn họ, không cần phải tự ti.
— Chúa công uy vũ!
Hạ Hầu Đôn và những người khác cũng kích động nịnh hót theo, những lời đồn đại trước đó đều bị họ quăng ra sau đầu, ai nấy đều biểu hiện phấn chấn.
— Thật sao? — Tào Tháo lại cười tự giễu một tiếng — Chư vị, những người đến hội minh lần này không phải Thái thú thì cũng là Thứ sử, đều là những người đứng đầu một phương. Các ngươi nghĩ xem tại sao bọn họ lại mời một Kiêu kỵ Giáo úy như ta?
Mọi người nghe xong thì ngẩn ra, bấy giờ mới phản ứng lại rằng trong danh sách vừa thông báo, chức quan của chúa công bọn họ là thấp nhất. Tào Nhân gãi đầu, nghi hoặc hỏi:
— Chẳng lẽ không phải vì uy danh của đại ca sao?
— Sai rồi! — Tào Tháo lạnh lùng cười — Bởi vì bọn họ cũng giống như chúng ta, đều cần một cái cớ để xuất binh.
— A? — Tào Nhân kinh ngạc — Chẳng lẽ chuyện đại ca định giả mạo chiếu chỉ của vua mà bọn họ cũng nghĩ tới sao?
Tào Tháo vuốt râu nói:
— Điều đó cũng không hẳn. Ta liệu định những vị Thái thú, Thứ sử này không có gan làm việc đó. Lý do để bọn họ xuất binh chính là ta, Tào Tháo — vị anh hùng đã hành thích Đổng Trác.
Dứt lời, Hạ Hầu Đôn dang tay nói:
— Mẹ kiếp, hóa ra sự tồn tại của chúng ta chỉ là cái danh nghĩa thôi sao? Vậy thì còn làm cái gì nữa? Chẳng lẽ lặn lội đến đây để bị bọn họ coi như quân cờ sao?
