Phương Hiếu Như, tự là Thạch Am, là tiến sĩ của mười hai năm trước. Hắn từng kinh qua các chức quan như huyện úy, thiên ti, văn lang.
Lý lịch thật sự rất chỉnh tề!
Hắn là một trong những quan viên có "tiềm lực" nhất trong chốn quan trường nước Trịnh. Nhờ vào việc từng cứu trợ thiên tai, phát lương thực và tác phong thanh liêm, Phương đại nhân có danh tiếng vô cùng tốt trong dân gian, được người đời xưng tụng là Phương Thanh Thiên.
Địa điểm yến khách không phải là nha môn mà là hậu viện của tửu lâu Hồng Phúc, nơi có đặt mấy bộ bàn bát tiên.
"Hạ quán chủ!"
"Ngôn huynh!"
"Chu công tử..."
Đến giờ hẹn, đám quán chủ võ quán lần lượt đi tới, bọn họ chắp tay chào hỏi nhau rất nhiệt tình.
"Chu lão đệ!"
Thân Hổ sải bước đi tới, cười sảng khoái rồi nói:
"Ta tới giới thiệu cho ngươi, vị này là Lỗ mập mạp từ thành Ninh Viễn dời đến, chuyên làm nghề giết mổ heo."
"Chu công tử." Bên cạnh hắn là một gã mập mạp thấp lùn nhưng rắn chắc, khuôn mặt đầy vẻ dữ tợn, ánh mắt sắc bén. Hắn chắp tay ra hiệu: "Tại hạ là Lỗ Trữ, đã nghe đại danh của ngươi từ lâu!"
Vị Lỗ Trữ này chắc chắn không phải hạng người tầm thường khi được Thân Hổ đích thân giới thiệu. Nghề giết heo hay đồ tể nghe qua có vẻ không cao sang, nhưng thực tế kẻ có thể đứng đầu ngành này đều là hào cường địa phương. Khi nhắc đến bá chủ một phương, ấn tượng đầu tiên của thế gian chính là đồ tể.
Hơn nữa, Lỗ Trữ không chỉ đơn thuần là giết heo. Hắn làm cả chuỗi cung ứng từ chọn mua, giết mổ đến buôn bán thịt. Dưới tay hắn nuôi hàng trăm tráng hán rắn rỏi, luận về thực lực và nội hàm thì không hề kém cạnh võ quán Mãnh Hổ. Huống hồ, bản thân Lỗ Trữ cũng là một võ sư Tôi Thể!
"Thân quán chủ, ngươi có biết Phương đại nhân mời chúng ta tới đây là vì chuyện gì không?" Chu Cư mở lời hỏi.
"Chuyện này..." Thân Hổ lộ vẻ khó xử: "Ta cũng có biết đôi chút, nhưng chuyện này hơi khó giải quyết, kết quả như thế nào còn phải xem tình huống cụ thể."
"Ngồi đi! Chúng ta ngồi xuống trước đã."
Tổng cộng có bốn chiếc bàn bát tiên, chỉ có một chiếc đặt ở trong phòng. Thân Hổ kéo hai người trực tiếp đi vào trong. Những người khác cũng không có ý kiến gì. Thân Hổ và Lỗ Trữ đều là hào cường trong thành, điều này không cần phải bàn cãi. Còn Chu Cư nắm giữ tiệm vải Vạn Thải mỗi ngày thu vào bộn tiền, lại là đại diện của mấy nhà võ quán nên đương nhiên cũng có tư cách.
Về phần tuổi tác... Hai ngày nay trên phố đồn đại rằng phía sau tiệm vải Vạn Thải có một thế lực thần bí chống lưng. Dù tin đồn là thật hay giả thì cũng khiến người ta không dám khinh thị, tuổi tác lúc này chỉ là chuyện phụ.
Trong lúc ồn ào, một vị văn sĩ trung niên dáng người gầy gò từ tiền viện đi ra, hắn hướng về phía đám người giữa sân mà ôm quyền thi lễ.
"Làm phiền chư vị phải chờ đợi lâu."
Vị văn sĩ này tướng mạo bình thường, quần áo tuy cũ nát nhưng chỉnh tề, trông giống như một vị thư sinh nghèo đọc đủ thứ thi thư. Trong lúc mọi người đang lộ vẻ hiếu kỳ, Thân Hổ đã nghiêm mặt đứng dậy, cúi đầu thi lễ với vị văn sĩ:
"Phương đại nhân!"
Phương Thạch Am đại nhân sao? Lại bình thường đến thế này sao? Đám người giật mình, nhao nhao đáp lễ.
"Phương đại nhân!"
"Gặp qua Phương đại nhân!"
"Chư vị không cần khách khí." Phương đại nhân giơ hai tay ra hiệu, thái độ của hắn bình dị gần gũi, không hề có tư thái cao cao tại thượng. "Ngồi đi! Chúng ta ngồi xuống nói chuyện."
"Đại nhân, người của Tần gia bảo vẫn chưa tới." Tưởng Bình tiến lại gần báo cáo nhỏ.
"Thật sao?" Phương đại nhân mắt lộ vẻ nghi hoặc nhưng cũng không hỏi nhiều, hắn gật đầu rồi ngồi xuống ghế chủ vị. Ngay sau đó, hắn vỗ nhẹ tay: "Đem đồ vật lên đây."
"Rõ!"
Một đám nha dịch xuất hiện, mỗi người cầm một xấp giấy đặt trước mặt các quán chủ võ quán. Chu Cư nhìn sang hai bên rồi tiện tay cầm lấy một tờ, sắc mặt hắn không khỏi biến đổi. Sắc mặt của những người khác cũng khó coi không kém.
"Chư vị!" Phương đại nhân thở dài, chậm rãi nói: "Phương bắc mấy năm liền đại hạn, bách tính phải ly tán trôi dạt khắp nơi. Đây là thiên tai, triều đình chỉ có thể tận sức mà nghe theo mệnh trời. Nhưng có những nhân họa có thể tránh được."
Hắn gõ bàn, ánh mắt hiện lên vẻ đau khổ: "Phương mỗ trên đường nhậm chức đã mấy lần bị người dân ngăn kiệu để khống cáo bọn buôn người độc ác, kiêu ngạo. Bọn buôn người chưa bị diệt trừ thì oán niệm của bách tính khó tiêu tan, thành Việt cũng khó có ngày thái bình."
Chu Cư không lên tiếng, hắn lật xem từng trang giấy. Dù tâm tính hắn đạm mạc nhưng cũng không nén nổi vẻ mặt âm trầm.
Buôn người sao? Không chỉ có vậy!
Trên giấy ghi lại rằng ở thành Việt có một nhóm người chuyên đi trộm cắp, lừa gạt nhi đồng và phụ nữ, tình trạng đã vô cùng nghiêm trọng. Những hài đồng bị bắt trộm hoặc lừa gạt, kẻ thì bị cho uống thuốc để làm hỏng thanh quản, kẻ thì bị đổ nước đồng vào mắt để làm mù, kẻ lại bị chém đứt hai chân để thành tàn tật, từ đó dùng để đi xin ăn nhằm chiếm lấy lòng thương hại của người đời.
Phụ nữ thì bị đưa đến câu lan, kỹ viện hoặc bán đi nơi khác để trục lợi, ai không nghe lời liền bị đánh đập tàn nhẫn. Tại khe nước phía tây thành, thi thể thối rữa đầy giòi bọ chồng chất như núi! Ở những ngõ hẻm sau võ quán, thường xuyên có thể nhìn thấy mấy xác chết vô danh. Từng vụ việc thê thảm như vậy vẫn luôn diễn ra ngay dưới mắt các phú hộ và hào cường thành Việt. Không biết đã trải qua bao nhiêu năm, bọn buôn người ở thành Việt đã phát triển thành một chuỗi công nghiệp thành thục, khiến người ta cảm thấy vô cùng ghê tởm.
"Hô..." Chu Cư thở hắt ra một luồng trọc khí: "Là Hoa Nhai Thất Phường sao?"
"Đúng vậy!" Giọng Phương đại nhân nặng nề: "Theo ý kiến của Phương mỗ, Hoa Nhai Thất Phường chính là khối u ác tính của thành Việt. Nơi này chưa bị dẹp bỏ thì bách tính thành Việt vĩnh viễn không có ngày yên ổn. Chư vị! Vì bách tính, vì thành Việt, Phương mỗ khẩn cầu chư vị ra tay tương trợ để diệt trừ Hoa Nhai Thất Phường!"
Nói xong, hắn rời khỏi chỗ ngồi rồi cúi người hành lễ thật sâu với đám người.
"Không thể được!" Thân Hổ sắc mặt đại biến, vội vàng đứng dậy ngăn cản: "Phương đại nhân, tuyệt đối không thể làm vậy."
"Bành!" Lỗ Trữ vỗ bàn đứng dậy, khuôn mặt đỏ gay vì tức giận: "Việc này Lỗ mỗ nguyện ý góp sức. Tay Lỗ mỗ giết heo giết gà đã dính đầy máu, nhưng... nhưng lũ người này thật sự đáng chết!"
