Giờ đây, khắp nơi tại Đại Minh có thể nói là tấc đất ngàn vàng. Bởi lẽ, ngoài đất ở, đất được phép khai khẩn để phát triển thương mại vô cùng ít ỏi. Đa phần các khu vực đã được phát triển thành những thành thị phồn thịnh, hoặc hóa thành những cánh đồng phì nhiêu, xanh tươi vô hạn. Do các quy định về đất cây xanh cùng ruộng đất bất biến không đổi, cộng thêm ba trăm năm qua, rất nhiều nơi như Vạn Liệt Phù Đồ, Bách Tính Tông Từ, v.v., tuyệt không được xâm phạm, nên làn sóng phát triển thương mại vẫn luôn thận trọng né tránh những vùng đất nhạy cảm này.
Dãy Thần Nông quanh năm mây khói lượn quanh, ba trăm năm qua nơi đây vẫn giữ được nét tĩnh mịch, cách biệt hồng trần. Tuyệt không nhiễm chút bụi trần hay thanh âm ồn ã nào dám quấy nhiễu chốn thanh tịnh này, bởi lẽ đây là nơi tọa lạc sơn môn của Quỷ Cốc, một môn phái truyền thừa lâu đời, danh tiếng quốc giáo trải ba trăm năm lắng đọng, uy thế không thể khinh thường.
Sơn môn Quỷ Cốc gần như chiếm giữ toàn bộ ngoại vi dãy Thần Nông. Cộng thêm đất phong của hoàng thất ban thưởng qua bao năm tháng, quy mô của nó tuyệt đối đứng đầu Đại Minh quốc. Thế nhưng, nó vẫn giữ được phong thái cổ kính, nhuốm màu tuế nguyệt, hiếm khi chạy theo cái gọi là trào lưu hay những hưởng thụ phàm trần.
Chẳng qua, dưới sự phồn hoa của thời đại, cái gọi là tôn quý của quốc giáo càng lúc càng bị chất vấn không ngừng. Không chỉ Nội Chính Các ngầm nghi ngờ, ngay cả bách tính dân chúng cùng các bang phái khác đều tỏ vẻ bất mãn. Bởi lẽ, Quỷ Cốc một mạch đã hưởng thụ hoàng ân suốt ba trăm năm, mỗi năm đều có một khoản cúng dường kếch xù được đưa đến, khiến môn nhân nơi đây sống cuộc đời nhàn hạ, cơm áo không lo.
Các bang phái khác, dù giờ đây có thể đăng ký chính thức để hoạt động, nhưng xét cho cùng, rất nhiều vẫn hoạt động ngoài lề luật pháp. Truyền thống mở môn chiêu đồ đã không còn đủ để duy trì sự phát triển của một môn phái. Khái niệm bang phái từ thời cổ xưa vốn là một ngành nghề liếm máu đầu dao, sống dựa vào gan góc liều mạng để duy trì và lớn mạnh. Thế nhưng, Quỷ Cốc phái với tư cách quốc giáo lại không cần lo lắng điều này, mấy trăm năm nay vẫn luôn được hoàng gia cung phụng, an phận một góc. Sự yên bình này đã và đang gây ra sự đố kỵ càng ngày càng sâu sắc.
Suy cho cùng, các bang phái thuở xưa sống nhờ liếm máu đầu dao, xét theo thời hiện đại thì kỳ thực đó chính là thế lực hắc ám. Muốn duy trì lợi nhuận kếch xù mà không muốn chạm đến ranh giới luật pháp, e rằng chỉ có những giao dịch ngoài vòng pháp luật mới có thể thực hiện. Hoàng gia và Nội Chính Các vẫn luôn giữ thái độ ngầm cho phép đối với điều này. Chỉ cần không gây náo loạn dân chúng, không làm hại bách tính, thì những cuộc tranh đấu giữa các bang phái đều phải được kiểm soát chặt chẽ, tránh gây ra đại loạn. Do đó, một số bang phái truyền thống cũng gặp vô vàn trắc trở khi tồn tại giữa thời đại này.
Quỷ Cốc phái tự xưng có Song Tuyệt Cung và Ngũ Hành Đường. Song Tuyệt Cung bao gồm Quan Thiên Cung do Trần Đạo Tử truyền thừa, cùng với Bách Hoa Cung toàn nữ nhân do Diệu Âm Sư Thái truyền lại.
Còn Ngũ Hành Đường lại đến từ Chiến Long Quyết thuộc về chí cương chí dương do Quỷ Cốc truyền lại. Trong Tứ Thánh khai sơn của Quỷ Cốc có hai vị tu luyện công pháp này: một vị là Huyết Thủ Ma Quân lừng danh, một thời khiến người nghe danh đã khiếp vía, vị còn lại là một nhân vật tương đối thần bí, tương truyền chính là Thị Lang bộ Thương Hứa Bình.
Chẳng qua, các học giả nghiên cứu phát hiện Hứa Bình này thực sự không để lại quá nhiều dấu vết tại bộ Thương. Nói trắng ra, ngay cả tổ quán hay lai lịch đại khái cũng không thể tra rõ. Nhiều lời đồn đoán rằng Hứa Bình này có lẽ là hóa danh của Thánh Hoàng Chu Nguyên Bình.
Tuy nhiên, tín ngưỡng cá nhân tuyệt không thể bao trùm tất cả. Giờ đây, danh vọng Quỷ Cốc phái cũng đang lung lay, lần đầu tiên sau hơn ba trăm năm lập phái, họ rơi vào cảnh khốn cùng như thế này. Bởi lẽ, cho dù là quốc giáo, bất kể trước đó có công lao hiển hách đến nhường nào, ba trăm năm được cung phụng đã là quá đủ. Nếu không, họ thực sự sẽ trở thành lũ sâu mọt bám víu hoàng thất.
Bởi vì ân huệ mà quốc giáo nhận được thực sự có thể nói là độc nhất vô nhị. Phải biết, hoàng gia ngay cả đối với hoàng tử của chính mình cũng áp dụng nguyên tắc ban bổng lộc không quá ba đời: mỗi đời bổng lộc đều giảm một nửa, đến đời thứ ba thì một phân tiền cũng không còn. Hoàng gia đối với con cháu ruột thịt còn như vậy, vậy mà lại cung phụng Quỷ Cốc phái ròng rã ba trăm năm. Nói khó nghe một chút, ngay cả những hậu duệ hoàng gia đang tản cư khắp nơi cũng tỏ vẻ không phục. Nhìn Quỷ Cốc phái sống sung sướng đến ba trăm năm như vậy, ai mà không đỏ mắt ghen tị?
Những lời chất vấn từ các bang phái khác, tiếng nói hưởng ứng từ bách tính ngày càng lớn, thậm chí thái độ trầm mặc của Nội Chính Các sau này – tất cả những điều này đối với Quỷ Cốc một mạch đều không quá quan trọng. Điều khiến người ta lạnh lòng nhất là Thánh Thượng Chu Uy Quyền và toàn bộ hoàng gia đều im lặng, gần như khoanh tay đứng nhìn cục diện biến hóa. Ý tứ của họ gần như muốn nói, mọi phiền phức hãy tự các ngươi mà giải quyết đi. Quốc giáo sừng sững ba trăm năm trong khoảnh khắc đã bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Vốn đã quen với cuộc sống cao cao tại thượng, quen với sự an nhàn được toàn quốc ngưỡng vọng và hoàng gia cung phụng, Quỷ Cốc phái giờ đây đang chông chênh trong phong ba, không biết nên đi đâu về đâu.
"Đã nói xong chưa!" Hứa Bình ngáp một cái, thầm nghĩ, chuyện bé tí tẹo mà lải nhải không ngớt. Không có tiền thì tìm ít đất mà bán đi chứ!
Môn nhân của Quan Thiên Cung từ trước đến nay chưa bao giờ vượt quá mười người. Họ tụ họp đều là những kẻ quái đản với thiên phú dị thường, thường không sở hữu võ lực nhưng lại có sức mạnh phi phàm. Nơi cung chủ Quan Thiên Cung ở là chốn sâu kín và tuyệt mật nhất, một cấm địa tuyệt đối trong Quỷ Cốc phái. Ngay cả môn đồ trong Quan Thiên Cung cũng không dám dễ dàng đặt chân vào.
"Đúng vậy, Lão tổ tông, Tổ sư gia, việc này Người phải nghĩ cách đi chứ." Kẻ đang nói chuyện trông chừng đã gần trăm tuổi, tóc bạc như mây nhưng mặt trẻ như đồng, phong thái tiên phong đạo cốt.
Trong mắt thế nhân và cả hoàng gia, cung chủ Quan Thiên Cung đều được coi là bán nhân bán tiên, một tồn tại phiêu diêu ẩn thế, không nhiễm khói lửa nhân gian.
