Trời vừa hửng sáng, Quế Chi, người vừa mới chợp mắt sau nửa đêm, đã tỉnh giấc trong căn phòng chật hẹp của mình. Chưa kịp rửa mặt, nàng đã vội vàng xuống giường, len lỏi qua đám hòm xiểng bày la liệt trên sàn nhà, tìm kiếm khắp nơi nhưng lại không thấy chiếc đồng hồ cát đáng tin cậy trên bàn, không khỏi ảo não vỗ trán.
Nàng nhanh chóng bước đến cửa sổ, đẩy ra nhìn ánh sáng bên ngoài, thấy vẫn còn sớm liền thở phào nhẹ nhõm. Nàng thay y phục rồi đánh thức Xuân Hạnh cùng mấy người cùng phòng. Bốn người dùng nước lạnh đã chuẩn bị từ tối qua để rửa mặt xong xuôi, rồi lần lượt đi ra ngoài.
Cũng lúc này, các bà ma ma, nàng dâu và đám tiểu nha hoàn ở các phòng liền kề cũng đã tỉnh giấc, đã chỉnh tề đứng dưới hiên. Người dẫn đầu là một lão ma ma chừng ngũ tuần, khoác trên mình chiếc cẩm bào màu đỏ sẫm, đầu cài nghiêng hai cây trâm vàng.
Thấy mọi người đã đông đủ, nàng sa sầm mặt, chậm rãi phân phó: "Cố Đầu Bếp, sáng sớm cô đến nhà bếp nấu cháo đi. Xuân Hạnh, con dẫn Quách gia và hai tiểu nha hoàn này vào phụ giúp. Còn hai tiểu nha hoàn kia, mang hai bình nước nóng bằng đồng đến phòng cô nương."
Dừng một chút, nàng lại dặn dò thêm: "Đừng dùng mấy cái bình đồng ở nhà bếp, chúng đã cũ lắm rồi, không biết dùng từ bao giờ nữa, không thể mang ra trước mặt cô nương. Vào phòng ta mà lấy bình mới, tối qua ta vừa tìm thấy, đặt ngay trên cái bàn kia đấy."
Nói xong, nàng vẫn không yên tâm, dặn dò tiếp: "Xuân Hạnh, con ở bếp trông chừng Cố Đầu Bếp làm bữa sáng thật tốt vào nhé. Thực đơn phải đúng như chúng ta đã bàn tối qua, lát nữa cô nương sẽ xuống kiểm tra đấy. Mấy đứa bây cũng vậy, làm tốt thì cô nương sẽ thưởng, còn nếu làm không ra hồn, không cần đợi cô nương nói gì đâu, qua hai bữa cơm nữa ta sẽ tiễn cổ mấy đứa về chỗ cũ hết!"
Mấy người vừa bị gọi tên đều rụt người lại, nhẹ giọng đáp lời, rồi quay người bước xuống bậc thềm, xếp thành hàng đi dọc theo lối đi rải sỏi bên luống rau, ra khỏi dãy nhà.
Lão ma ma đảo ánh mắt sắc lẹm qua ba đại nha hoàn còn lại, tháo một chùm chìa khóa từ bên hông, rồi quay sang hai nha hoàn dáng người xinh đẹp, nhan sắc cũng trội hơn kia mà nói: "Thu Diệp, Thu Cúc, đây là chìa khóa của mấy căn phòng này. Hai đứa đi tìm hết các hộp đồ trang sức của cô nương ra đây."
"Xong xuôi thì dọn dẹp mấy căn phòng này luôn. Trong này toàn là đồ cưới của cô nương, trước hết cứ tìm hết những món quý giá mang lên phòng ta. Mấy ngày nay người ra người vào lắm mồm, hai đứa phải ở yên trong phòng, trông nom cửa nẻo cho cẩn thận. Nếu thiếu mất dù chỉ một món, ta sẽ hỏi tội cả hai đứa đấy!"
Hai nha hoàn xinh đẹp liếc nhau một cái, vội vàng gật đầu lia lịa.
Lão ma ma hài lòng gật đầu nói: "Các con đều là người được lão thái thái chọn lựa ra, chữ nghĩa biết, lại cẩn thận, vững vàng. Việc trông coi đồ cưới của cô nương ta giao cả cho các con. Ai đến lấy đồ cũng phải đối chiếu bài bảng, ghi vào sổ sách, có ký tên xác nhận đàng hoàng. Vài ngày nữa làm xong xuôi, ta sẽ bẩm báo cô nương để thưởng công cho các con."
Hai nha hoàn giòn giã đáp lời, một người mặc váy hồng phấn, chừng mười tám, mười chín tuổi, nói rành mạch: "Đoàn ma ma người cứ yên tâm. Con và Thu Cúc nhất định sẽ giúp cô nương trông nom hòm xiểng cẩn thận. Ai đến lấy đồ chúng con cũng sẽ ghi nhớ rõ ràng, người cứ an tâm trăm phần nghìn phần đi ạ."
Nha hoàn xinh đẹp còn lại, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc váy vàng nhạt, cũng dịu dàng lên tiếng: "Vâng, Đoàn ma ma người cứ yên tâm. Việc này cứ giao cho con và tỷ tỷ Thu Diệp ạ, tuyệt đối sẽ không để xảy ra sai sót gì đâu."
Đoàn ma ma cười khen hai câu, sửa sang y phục rồi nhận lấy chiếc lồng đèn Thu Diệp ân cần đưa tới, đoạn dẫn Quế Chi cũng đi ra ngoài. Đợi tiếng bước chân đã đi xa, Thu Diệp và Thu Cúc liếc nhau, khẽ bàn bạc vài câu rồi trở lại phòng.
Trời vừa hửng sáng, bốn bề tĩnh mịch lạ thường, chỉ có tiếng chó sủa từ tiền viện vọng lại. Đoàn ma ma dẫn Quế Chi đi xuyên qua dãy nhà phía sau, mở một cánh cửa nhỏ để đi vào hậu viện Trần trạch.
Nàng nhanh chóng liếc qua mấy căn chính phòng và dãy sương phòng phía đông, thấy cửa vẫn đóng im ỉm, tối đen như mực thì thở phào nhẹ nhõm, rồi dẫn Quế Chi nhẹ nhàng rảo bước đến dãy tây sương phòng.
Dãy tây sương phòng cũng tương tự như đông sương phòng: ở giữa là năm gian chính phòng, hai bên đều có hai gian nhĩ phòng. Gian chính giữa được dùng làm nhà khách, còn tân phòng được đặt ở gian thứ hai tính từ trên xuống. Bỗng nhiên, trong căn phòng ấy ánh đèn yếu ớt loé lên, rồi vụt tắt, cửa khẽ mở, một bóng người cao lớn bước ra, đoạn quay người nhẹ nhàng đóng cửa lại.
Đoàn ma ma giật mình thon thót, vội cúi thấp đầu, thì thầm: "Bái kiến cô gia.
