Một nồi cháo hoa được đặt trên lò lửa nhỏ, vẫn còn bốc hơi nóng, trong đêm núi thanh hương mê người lan tỏa.
Lâm Giác vốn thiếu kinh nghiệm tá túc nơi thế giới này, nên ít nói nhiều nghe, sau khi đặt tráp sách xuống, liền theo những người xung quanh, mỗi người một bát thô cầm trên tay, xếp hàng lĩnh cháo.
Kẻ đánh cháo vẫn là tên tăng lữ dẫn đường kia, tay hắn cầm một bầu nhỏ cán dài, mỗi lần chỉ múc nửa bầu, vừa vặn một bát.
Lại có một tăng lữ trẻ tuổi hơn đứng bên cạnh, sau mỗi lần múc cháo xong, liền thêm vào chén người ta vài miếng củ cải muối chua, một khối chao, vừa vào chén liền bị cháo canh bao phủ.
"Đa tạ sư phụ."
Mỗi vị thương khách, lữ nhân đều nói một câu.
Đến lượt Lâm Giác, cũng bưng bát đứng trước nồi.
Tăng lữ mỉm cười, lại chìm bầu xuống đáy, chậm rãi vớt lên, múc được, quả nhiên khác biệt rõ rệt so với cháo loãng ban đầu, có thêm cả hoa quả khô.
"Đa tạ sư phụ!"
Lâm Giác không khỏi ngẩn người, vội vàng tạ ơn.
"A Di Đà Phật..."
Tăng lữ chắp tay hành lễ, cười tủm tỉm.
Vẫn là vài miếng củ cải muối chua, một khối chao, dừng trên mặt cháo.
Lâm Giác tiếp tục cảm tạ, bưng bát ra ngoài, thấy phần đông người đều ngồi dưới mái hiên trên thềm đá, liền cũng đi đến, thấy có người nhường chỗ, liền ngồi xuống.
Đám thương khách lữ nhân hiển nhiên đều mang theo lương khô, trong tráp sách của Lâm Giác cũng còn mấy quả trứng gà luộc cùng không ít bánh bột mì, lại có thêm mấy quả Tam Cô tặng, nhưng chưa kịp lấy ra, liền có thương nhân đưa tới thịt khô cùng bánh bột mì, khách khí mời hắn nếm thử.
"Đa tạ, đa tạ..."
"Này là chúng ta phải tạ tiểu lang quân mới đúng."
"Khách khí, khách khí, ta cũng không làm gì, chỉ là kết bạn đi một đoạn đường... Nơi chùa chiền này, chúng ta ăn mặn, như vậy có được không?"
"Không có gì không tốt, từ trước đến nay đều như vậy, huống hồ chúng ta ngồi bên ngoài. "Có người đáp.
"Chúng ta không phải tăng nhân, không cần ăn chay, trong lòng đối Phật Tổ không khinh miệt là được, cứ ăn thôi, mỗi ngày đi đường, không có thịt sao được." Lại có người nói.
"Thì ra là thế!"
Lâm Giác cũng không dài dòng, cúi đầu bắt đầu dùng bữa.
Lúc này là đêm đầu hạ, trăng tròn vành vạnh, sau cơn mưa tạnh, trên đỉnh đầu hiện ra một vầng trăng, chiếu rọi tầng mây như lụa mỏng màu mực cùng một vòng thải quang, nhiệt độ không khí trở nên vô cùng mát mẻ, trong viện vang vọng tiếng ăn cơm, khiến cho Lâm Giác trong lòng cũng an định lại sau một ngày dài đi đường.
Củ cải muối chua, chao, cháo gạo trắng, tuy thanh đạm, so với lương khô trên đường, khi vào miệng hay xuống bụng, đều thoải mái hơn nhiều.
Nhất thời có chút hưởng thụ.
Ngoài ăn uống, không khí lúc này cũng không tệ.
Đám người gặp yêu quái, đi đường ban đêm, đến nơi an toàn, dù trước kia không quen biết, lúc này tựa hồ đều thân thuộc hơn nhiều, thuận miệng tán gẫu, thường có người chia sẻ đồ ăn cho Lâm Giác.
"Lúc này một thớt lừa con giá hơn mười xâu tiền rồi sao?"
"Đâu chỉ! Đó là giá năm ngoái, đầu năm nay đã tăng lên hơn hai mươi xâu rồi!"
"Vì sao?"
"Phía tây vận chuyển quân lương, thiếu la ngựa đó thôi!"
". . ."
Đúng lúc này, trung niên nhân dáng lùn với ba sợi râu tìm tới, nhìn quanh trái phải, có thương khách chỉ hướng, hắn theo đó nhìn qua, lúc này mới thấy Lâm Giác.
Hắn đến để tạ ơn, tặng lễ vật.
"Ân nhân! Nhờ có ngài, mới bảo toàn được cả nhà ta, chút lòng thành, mong ngài nhận lấy, tạm gọi là lộ phí dọc đường!"
Đưa tới là một chuỗi tiền đồng.
Đám thương khách lữ nhân nhìn qua, biết khoảng chừng mấy trăm đồng, bọn họ cùng Lâm Giác kết bạn đi tới, giờ xem như quen biết, tuy không dị nghị chuyện hắn nhặt được la lại trả, nhưng cũng hy vọng hắn nhận được chút tạ lễ, liền có người mở miệng, tựa như nói đùa:
"La đáng bao nhiêu tiền, ngươi cho bấy nhiêu tiền?"
"Nhân huynh đây cũng quá biết tiết kiệm tiền."
Người kia nghe vậy, lập tức một trận xấu hổ.
Lâm Giác ngược lại không nói gì, cũng không từ chối, cười khẽ đưa tay nhận lấy, tiện thể nói lời cảm tạ.
Dù sao cũng xem như có chút lợi lộc.
Quả thực là bị người này nói trúng —
Lâm Giác hiện tại thiếu nhất là lộ phí.
Lập tức đám người nhao nhao ồn ào yêu cầu, để hắn kể lại chuyện nhặt được la như thế nào, chấn trụ yêu quái kia ra sao, Lâm Giác thực không lay chuyển được, liền thành thật trả lời.
Chẳng bao lâu, tên tăng lữ mở cửa cho bọn họ lúc đầu lại đến, chắp tay trước ngực, miệng niệm phật hiệu, rồi lên tiếng: "Tối nay thí chủ đến tá túc quá đông, tính ra mấy người cũng không đủ một giường, đành mời các vị thí chủ chen chúc, qua một đêm, thật là chiêu đãi không chu đáo."
"Không có gì đáng ngại! Có chỗ ngủ là được rồi!"
"Tốt xấu cũng che được mưa gió."
"Thời tiết này cũng không lạnh, ngủ đâu cũng vậy, phiền sư phụ."
Đám người vừa nói, vừa lấy từ trong túi ra ít tiền đồng, người ít thì mười mấy đồng, nhiều cũng hai ba mươi đồng, đều đưa cho vị sư phụ kia.
"Tiền đèn dầu. . ."
Mọi người nói vậy.
Lâm Giác đứng bên quan sát, đại khái cũng hiểu ra —
Đây vừa là chùa miếu, lại vừa là lữ điếm, dừng chân không có lý gì không trả tiền, nhưng lại hơi che đậy, mượn danh tiền đèn dầu, nghe êm tai, nhìn cũng đẹp mắt.
Lâm Giác cũng vội lấy chuỗi tiền đồng của trung niên nhân dáng lùn kia, gỡ dây, tùy tiện lấy mười mấy đồng, đưa ra.
Tăng lữ vẫn cười tủm tỉm nhận lấy, nói lời cảm tạ, rồi dừng trước mặt hắn, khom người nói: "Bần tăng thấy thí chủ là người đọc sách, tuổi không lớn lắm, nếu chung với những thương khách lâu năm kia, sợ thí chủ không quen, vừa hay, viện ta có một lầu các bỏ trống đã lâu, nếu thí chủ dám đến ở, bần tăng sẽ cho người quét dọn một chút."
Tăng lữ vừa dứt lời, bên cạnh có thương nhân chen vào nói:
"Này sư phụ! Đã có lầu các, sao không cho chúng ta ở, chỉ cho vị tiểu lang quân này ở?"
"A Di Đà Phật." Tăng nhân vẫn miệng niệm phật hiệu, nho nhã lễ độ, "Thí chủ không biết, lầu các hậu viện chúng ta, không phải người đức hạnh xuất chúng hay kẻ đọc sách, không thể tiến vào."
"Vị sư phụ này, sao còn coi thường người vậy?"
Tăng nhân cười không nói, ngược lại cúi đầu, nhìn về phía Lâm Giác.
"Vì sao không dám?" Lâm Giác cũng xác thực không quen ở cùng người lạ, nhất là một đám người xa lạ, thêm nữa đang muốn tìm chỗ xem cổ thư, liền đáp ứng, "Chỉ là lầu các phủ bụi đã lâu, nếu đặc biệt mở ra vì ta, tự nhiên không nên để sư phụ quét dọn, cho ta một cái sọt, một cái chổi lông gà là được."
"Thí chủ là người hiểu lý lẽ."
Tăng lữ chắp tay trước ngực, hành lễ với hắn.
Lâm Giác cũng vội đứng dậy đáp lễ.
Ánh trăng càng thêm sáng tỏ, đám người ăn cơm xong, nhao nhao trở về phòng, Lâm Giác cũng theo tăng lữ, đi đến trước lầu các kia.
Sau lưng đeo tráp sách, trên tay lại thêm một sọt, một chổi lông gà.
"Đa tạ."
Lâm Giác cảm ơn xong, liền nhận lấy đèn dầu, bước vào lầu các.
Ánh đèn chiếu sáng, tầng một lầu các một bên chứa đầy tạp vật, bên còn lại là cầu thang lên lầu, quả nhiên phủ một lớp bụi, giăng đầy mạng nhện, xem ra đã lâu không người lai vãng.
Lâm Giác đến lầu các.
Nhưng người ta đã hảo tâm cho tá túc, lẽ nào chỉ quét sạch chỗ ngủ của mình? Vậy sao được? Thế là Lâm Giác dứt khoát đặt tráp sách xuống, bắt đầu quét từ dưới cùng lên.
