Huyện Thanh Tùng là một huyện nghèo cấp quốc gia, nơi đây ngoài cái nghèo ra thì chẳng còn gì khác. Diện tích huyện rộng lớn đến mức có thể sánh ngang với một thành phố, nhưng sản vật địa phương lại không vì thế mà phong phú, cũng rất khó tìm thấy đặc sản hay sản vật nào có sức ảnh hưởng. Tuy nằm ở phương Nam nhưng huyện không giáp biển, giao thông chẳng mấy thuận tiện, lại càng không có khu vực nào đáng để khai thác. Có thể nói nơi này bị sự phồn hoa bao vây trùng trùng nhưng đồng thời cũng bị thế gian bỏ rơi.
Toàn bộ huyện Thanh Tùng ngoài núi non thì chỉ thấy đá tảng và ao hồ, nơi được gọi là huyện lỵ cũng chỉ vỏn vẹn mười mấy con phố cũ nát. Lãnh thổ rộng lớn đa phần là đất rừng hoang vu, nhưng nhiều hơn cả là những làng quê nghèo nàn đến mức khiến người ta phải nản lòng. Dù trong núi lớn không thiếu tài nguyên, nhưng dưới tầng tầng hạn chế nên không thể tùy tiện khai thác; thanh niên đa số đều ra ngoài bôn ba, trong huyện phần lớn chỉ còn lại người già và trẻ nhỏ, cũng vì thế mà thiếu đi động lực để tái phát triển.
Trấn Trương Gia Điếm là một nơi hễ nhắc đến là khiến người ta phải lắc đầu thở dài, nằm ở cực Nam hẻo lánh nhất của huyện Thanh Tùng, bị ngăn cách bởi một hồ nước rộng mênh mông. Những dãy núi trùng điệp cùng những khu rừng già không biết đã tồn tại bao nhiêu năm gần như che lấp dấu vết con người nơi đây. Phong khí của trấn thuần phác nhưng lạc hậu, tuyệt đối không phụ danh xưng "trấn nghèo" của nó.
Người trong trấn chủ yếu sống bằng nghề nông, nhưng đa phần là những hộ nhỏ lẻ thu hoạch chỉ đủ ăn. Đừng nói đến chuyện bán ra ngoài, hằng năm vào mùa đông có thể lấp đầy bụng đã là điều không tệ, bởi lẽ đất canh tác ở nơi này thực sự quá ít.
Thanh Thủy Hồ có thể coi là danh lam thắng cảnh duy nhất ở đây, nhưng chính mặt hồ rộng lớn này lại giống như một bức bình phong tự nhiên, ngăn cách nơi này với sự phồn hoa muôn màu của thế giới bên ngoài. Nước hồ Thanh Thủy trong vắt và sáng ngời, dọc theo bờ hồ dài gần ba mươi dặm đầy rẫy những cây đại thụ cùng cỏ xanh tươi tốt. Tuy không có bóng người nhưng so với những thắng cảnh nổi tiếng thì nơi này cũng chẳng kém cạnh chút nào.
Lúc này trên hồ, một con thuyền gỗ nhỏ bé như chiếc lá đang di chuyển trên mặt nước tĩnh lặng nhưng không mấy bằng phẳng, tiến về phía ngọn núi lớn đối diện. Sóng nước dập dềnh, thỉnh thoảng có những chú chim tìm mồi bay đi bay lại, cá nhỏ nghịch ngợm nhảy vọt lên, tạo ra từng lớp sóng lăn tăn. Gió trên mặt hồ thổi qua nhẹ nhàng và chậm rãi, giữa mùa hè nóng nực, nó tựa như một đôi bàn tay dịu dàng đang khẽ chạm vào da thịt. Không khí trong lành ở nơi này không phải là điều xa xỉ, chỉ cần nguyện ý là có thể cảm nhận được sự thanh khiết của nước, hương thơm của bùn đất, cùng mùi hương đặc biệt ẩn chứa trong hoa cỏ.
Con thuyền gỗ nhỏ khẽ đung đưa theo làn sóng hồ, không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng rửa lễ, những tấm ván trên thân thuyền đã hiện ra sắc màu u tối già nua, nhưng giữa sự bao bọc của non xanh nước biếc này lại toát ra một luồng khí tức tự nhiên thuần phác.
Tại đầu thuyền, một thiếu niên đang nhíu chặt đôi mày, dường như đang suy tư điều gì đó. Dù đôi chân đang ngâm trong làn nước hồ mát lạnh, nhưng qua những giọt mồ hôi trên trán cũng không khó để nhận ra sự phiền muộn của hắn lúc này. Mái tóc dài ngang tai đen nhánh bóng mượt, hoàn toàn không thua kém những nữ nhân biết cách bảo dưỡng, sự mềm mại ấy khiến người ta phải kinh ngạc. Hai hàng lông mày kiếm thanh mảnh nhưng đầy anh khí, giữa đôi mày mang theo chút ưu tư, khi khẽ nhíu lại tạo nên một vẻ đẹp cương nghị. Đôi mắt đen trong vắt tiết lộ sự kiên cường và trí tuệ, sâu thẳm như làn nước hồ này, khiến người ta vừa nhìn vào đã không kìm lòng được mà lún sâu vào đó. Thiếu niên tỏa ra một khí chất thanh tú nhưng đầy nam tính, phần thân trên để trần lộ ra những khối cơ bắp săn chắc nhưng không hề thô kệch, từng khối đều rất cân đối, mang theo vẻ đẹp tự nhiên, tuyệt đối không phải loại do cố ý rèn luyện mà có, dưới ánh mặt trời trông vô cùng phong trần.
"Hải Thúc, những kẻ tìm ta là ai vậy?"
Trương Tuấn đầy vẻ nghi hoặc hỏi, hắn tùy ý vung tay mấy cái với vẻ chán ghét. Mặt hồ tuy đẹp nhưng lũ côn trùng hoạt động trong mùa hè này thực sự khiến người ta khó chịu. Tuy nói phong cảnh nơi đây tự nhiên đến mức khiến lòng người sảng khoái, nhưng đối với Trương Tuấn vốn lớn lên ở đây từ nhỏ, hắn cũng chẳng có nhiều tâm trí để thưởng thức cảnh sắc sơn thủy đã quá đỗi quen thuộc này.
Phía cuối con thuyền nhỏ, một lão nhân dáng người gầy nhỏ, da đen nhẻm nhưng vô cùng rắn rỏi đang chèo lái. Gương mặt từ ái của lão giống như nhân vật bước ra từ trong tranh, sau khi thong thả rít một hơi thuốc lá sợi, lão lộ vẻ vui mừng xen lẫn hưng phấn nói: "Ta cũng không biết, nhưng nghe nói là do quan viên trong huyện đích thân dẫn tới, hơn nữa những gia hỏa đó còn khúm núm như lũ chó vậy. Chúng ta chưa từng thấy nữ nhân nào xinh đẹp như thế! Trông cứ như tiên nữ hạ phàm, lúc mới vào thôn ai nấy đều nhìn đến ngây người, cũng là do ta đưa họ qua hồ đấy."
"Ồ..." Trương Tuấn đáp lại một tiếng rồi bắt đầu trầm tư. Hắn ở bên ngoài vốn không có người thân bạn bè gì, sao lại có người tìm đến tận cửa? Huống hồ đây là thôn Tam Sơn trong trấn Trương Gia Điếm, hẻo lánh đến mức không thể hẻo lánh hơn, đường không thông, xe không tới, ngoài việc băng qua núi lớn thì con đường duy nhất để vào thôn chính là con thuyền rách nát của lão Hải Thúc này. Những vị quan đó lại cam tâm tình nguyện chạy tới nơi này để chịu khổ sao? Thật là kỳ quái, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì?
Hải Thúc cũng im lặng một lúc, dường như đoán được tâm tư của Trương Tuấn, liền lập tức ướm hỏi: "Tiểu Tuấn, chẳng lẽ là người nhà của ngươi tìm đến rồi?"
Người nhà? Trương Tuấn cười lạnh một tiếng, lắc đầu không tiếp lời, trong mắt lập tức hiện lên sự bất lực mang theo tia oán hận.
