Hắn dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp của đôi tay, từ vai xuống cổ tay, truyền tải lực lượng khủng khiếp vào vũ khí. Đồng thời, kết hợp với một luồng Vũ Trang Sắc Haki xám đen bao bọc lấy mũi giáo, hắn dùng sức bật mạnh mẽ của đôi chân ném thẳng cây giáo về phía trước như một tia chớp xé toạc màn đêm.
Phập! Xoẹt!
Mũi giáo xé rách không khí với một âm thanh rợn người, mang theo sức mạnh kinh hoàng có thể xuyên thủng cả tấm thép dày, ghim thẳng phập vào giữa con mắt trái khổng lồ màu vàng khè của con rắn biển. Lưỡi giáo cắm ngập sâu vào nhãn cầu, phá nát những tổ chức dây thần kinh nhạy cảm nhất. Máu tươi đen đặc phun ra xối xả như một đài phun nước, tưới ướt đẫm một mảng biển đen ngòm.
"GÀOOOO!!!"
Con quái vật đau đớn tột độ. Nó gào rống điên cuồng, một âm thanh chát chúa vang vọng khắp một vùng biển rộng lớn, khiến mặt nước rung chuyển dữ dội. Nó quẫy đạp liên hồi, vung cái đuôi khổng lồ quật ầm ầm vào sóng nước, tạo thành vô số những cơn lốc xoáy nhỏ trên mặt biển. Ý chí săn mồi tàn nhẫn ban đầu đã hoàn toàn tan biến, bị thay thế bằng nỗi đau đớn thấu tận xương tủy và sự hoảng loạn tột độ. Nhận ra con mồi nhỏ bé này quá đỗi nguy hiểm, nó không còn tâm trí nào để chống cự. Nó lặn sâu xuống biển, mang theo cả cây giáo vẫn còn cắm chặt trong hốc mắt tứa máu, cái đuôi khổng lồ quật mạnh một cái vào nước rồi nhanh chóng biến mất vào bóng tối sâu thẳm, để lại một vùng nước đục ngầu, nhuốm đầy máu tươi sặc sụa.
Trận chiến sinh tử đầu tiên trên biển kết thúc chóng vánh trong vòng chưa tới một phút đồng hồ, nhưng cường độ căng thẳng của nó lại vượt xa bất cứ cuộc đụng độ nào trên đất liền.
Mặt biển dần trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại những con sóng lớn dập dềnh vỗ vào mạn thuyền. Chiếc thuyền gỗ tuy rung lắc dữ dội, bị nước biển hắt vào ướt sũng cả boong, nhưng nhờ sự vững chãi của khung sườn gỗ lim nên không hề hấn gì.
Raven hạ tay xuống, đứng lặng trên mũi thuyền, ngực phập phồng hô hấp dữ dội. Cơ bắp toàn thân hắn hơi căng cứng lại do phản ứng sinh lý sau một cú ném toàn lực, trán lấm tấm mồ hôi hột hòa lẫn với hơi sương mặn chát của biển cả. Hắn nhìn chằm chằm xuống vùng nước đen tối nơi con quái vật vừa trốn thoát, đôi mắt híp lại đầy suy tư, phân tích từng diễn biến vừa xảy ra.
Hắn vừa học được một bài học thực chiến vô cùng đắt giá.
Năng lượng linh hồn của hắn hiện tại, dù đã được cường hóa một cách đáng kể thông qua quá trình Song Tu với Makino và liên tục rèn luyện trong suốt những ngày qua, vẫn chỉ ở mức độ sơ cấp. Nó đủ mạnh để nghiền nát ý chí mỏng manh của những con người yếu ớt như đám hải tặc làng nhánh, nhưng lại chưa đủ sức mạnh để đánh gục, hay khống chế hoàn toàn một sinh vật khổng lồ, mang ý chí hoang dã và sinh lực cuồn cuộn mãnh liệt như Hải Vương Loại. Nó chỉ có thể khiến con rắn biển do dự trong một khoảnh khắc chớp nhoáng. Lần này hắn may mắn dùng Vũ Trang Sắc ném giáo trúng đích, nhưng nếu gặp phải một con quái vật có lớp vảy cứng như thép tảng, hay kích thước to lớn gấp mười lần thì sao? Hắn không có năng lực tấn công tầm xa bằng trái ác quỷ như việc phóng hỏa hay bắn sét, cũng không biết dùng đại bác, hắn sẽ cực kỳ bất lợi trong những trận chiến sinh tử trên biển khơi mênh mông.
"Khí lực... Linh Hồn Lực... ta cần phải mạnh hơn nữa." Hắn lẩm bẩm, bàn tay siết chặt lại thành nắm đấm. Hắn tuyệt đối phải khai phá thêm những giới hạn mới của Hồn Hồn Quả, và cần phải nắm vững được ít nhất một kỹ năng tấn công vật lý tầm xa có sức hủy diệt lớn như Haki Vũ Trang dạng phóng ngoại, hoặc những chiêu thức trảm kích bằng kiếm khí.
Phía sau lưng, tiếng bước chân vội vã vang lên. Makino chạy ào tới, bất chấp mặt sàn gỗ vẫn còn đang trơn trượt vì nước biển hắt vào. Nàng vòng tay ôm chầm lấy hắn từ phía sau, vùi khuôn mặt tái nhợt, ướt đẫm nước mắt vào tấm lưng rộng lớn của hắn, toàn thân run rẩy lẩy bẩy.
"Raven... anh có sao không? Anh có bị thương không?" Giọng nàng lạc đi vì sợ hãi.
Cảm nhận được sự mềm mại và run rẩy của người phụ nữ phía sau, sự lạnh lẽo, tàn bạo trong mắt Raven nháy mắt tan biến. Hắn thở dài một tiếng, xoay người lại, dang rộng vòng tay ôm chặt nàng vào lòng. Hắn đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc rối bời của nàng, vuốt ve tấm lưng đang phập phồng kịch liệt để xoa dịu nỗi sợ hãi tột độ vừa rồi.
"Đừng sợ, Makino. Mọi chuyện ổn rồi, anh không sao cả." Giọng hắn trầm ấm, vững chãi như một ngọn núi.
"Em sợ lắm... lúc thấy con quái vật đó lao tới... tim em như ngừng đập vậy. Em sợ nó sẽ ăn thịt anh, sợ chiếc thuyền này sẽ chìm... sợ chúng ta sẽ..." Makino khóc nấc lên, vùi mặt sâu vào ngực hắn, như muốn tìm kiếm một nơi an toàn tuyệt đối.
"Sẽ không có chuyện đó đâu." Raven nâng cằm nàng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt nâu đang đẫm lệ. "Anh đã hứa với em rồi mà. Không một kẻ nào, không một sinh vật nào trên đại dương này được phép đụng đến chiếc thuyền này, hay đụng đến một sợi tóc của em. Con rắn biển đó vừa phải trả giá bằng một con mắt vì dám lại gần chúng ta. Nếu nó quay lại, anh sẽ lột da nó."
Makino nghe vậy, cố gắng mỉm cười xuyên qua những dòng lệ, khẽ gật đầu ngoan ngoãn. Sợi dây Linh Hồn Khế Ước giữa hai người rung lên, truyền tải luồng năng lượng bình yên, xoa dịu tâm trí đang hoảng loạn của nàng.
Đêm đó, chiếc thuyền tiếp tục trôi đi theo dòng hải lưu ngầm. Raven không trở lại bánh lái nữa mà thu gọn cánh buồm để thuyền trôi tự do, phòng trường hợp lại gặp phải nguy hiểm bất ngờ. Hắn bế bổng Makino vào trong khoang thuyền, cẩn thận đặt nàng xuống tấm nệm.
Hai người ôm chặt lấy nhau, lắng nghe nhịp tim của đối phương hòa vào tiếng sóng vỗ. Qua đêm nay, cả hai đều hiểu rõ hơn về sự tàn khốc của biển khơi. Giấc mộng hải trình màu hồng lãng mạn đã chính thức khép lại, nhường chỗ cho một hiện thực đầy rẫy hiểm nguy, nơi chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể bảo vệ được những gì quan trọng nhất.
Nhưng cũng chính tại thời khắc sinh tử vừa rồi, Khế Ước Linh Hồn giữa họ lại một lần nữa được trui rèn, trở nên bền chặt và sâu sắc hơn bao giờ hết. Hắn là tấm khiên của nàng, và nàng, là động lực để hắn không ngừng vươn tới sự cường đại vô hạn.
