Sau khi hoàn tất công việc tại tiểu viện dưới thác nước, Tả Lăng Tuyền cùng Ngô Thanh Uyển cáo từ, rồi rời khỏi rừng trúc.
Vừa đúng giữa trưa, Tả Lăng Tuyền vất vả lắm mới đến được Tê Hoàng cốc. Hắn không vội trở lại kinh thành mà lấy cớ muốn làm quen hoàn cảnh, mời tiểu Hoa sư tỷ dẫn đường dạo quanh cốc.
Tê Hoàng cốc bốn bề là núi, chỉ có lối vào cốc để người ra vào. Diện tích bên trong không nhỏ, ước chừng năm dặm chu vi.
Theo lời tiểu Hoa sư tỷ kể, người đứng đầu Tê Hoàng cốc chính là chưởng môn, cũng là Quốc sư Nhạc Bình Dương. Bên dưới được chia thành năm phòng: Chấp Kiếm phòng, Giới Luật phòng, Đan Khí phòng, Điển Tịch phòng và Khởi Cư phòng, do năm vị sư thúc đảm nhiệm chức chưởng phòng. Ngô Thanh Uyển chính là chưởng phòng của Đan Khí phòng.
Tê Hoàng cốc có gần ba ngàn đệ tử, năm vị chưởng phòng chắc chắn không thể dạy hết. Bởi vậy, dưới mỗi phòng đều có một vài chấp sự phụ trách quản lý đệ tử và truyền đạo học nghề.
Sau khi đại khái thăm thú những nơi có thể đến trong Tê Hoàng cốc, sắc trời cũng dần chuyển tối. Một tiếng sấm mùa xuân vang vọng giữa biển mây, mưa xuân tinh tế dày đặc lại rơi xuống.
Tả Lăng Tuyền ngày mai còn phải lên Vân Đài tham tuyển Phò mã, cần chuẩn bị trước, nên không nán lại lâu. Sau khi đáp tạ tiểu Hoa sư tỷ, hắn cưỡi ngựa trở về Đông Hoa thành.
Tháng hai, mưa xuân như tơ. Trên sông Bạch Lộc, nghìn cánh buồm hội tụ, nối đuôi nhau từ Thủy Môn của phường Lâm Hà mà vào. Con đường nhỏ ven sông cũng vô cùng náo nhiệt, dưới mái hiên khắp nơi thấy những người bán hàng rong và sai dịch đang tránh mưa.
Sau khi vào cửa thành, Tả Lăng Tuyền vừa vặn đi ngang qua phường Lâm Hà. Trên đường trở về, hắn vẫn chưa dùng bữa, liền trực tiếp tiến vào cổng phường, đi tới quán rượu nhỏ của Thang gia.
Lúc chạng vạng tối, mưa nhỏ liên miên, con đường nhỏ Lâm Hà ánh sáng hơi lờ mờ. Tấm phướn rượu vàng ố lung lay trong mưa gió. Trong tửu quán, bốn bàn rượu đều có khách ngồi, bộ khoái Lão Trương mà hắn gặp ngày hôm qua cũng đang ở đó.
Tả Lăng Tuyền thấy khách đầy quán, liền dừng chân trước cửa sổ. Từ miệng cửa sổ, hắn thấy rõ Thang Tĩnh Nhu, một phụ nhân đang ngồi bên lò lửa nhỏ hâm rượu.
Thang Tĩnh Nhu tối qua ngủ vạ vật trên bàn cả đêm, không biết có phải nàng ngủ không ngon hay không, trông có vẻ hơi ỉu xìu, bàn tay chống cằm thẫn thờ.
Mặc dù không biết tuổi cụ thể của Thang Tĩnh Nhu, nhưng nhìn dung mạo nàng, ước chừng khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Với trâm ngọc, váy vải, cách ăn mặc nơi chợ búa cũng không thể che lấp vẻ mềm mại, tươi đẹp từ cốt cách nàng. Lúc này thẫn thờ, nàng càng tăng thêm mấy phần "say rượu dậy trễ, kiều diễm lười kẻ lông mi" - một hương vị mỹ nhân lười biếng. Hoàn toàn khác biệt với hình tượng mạnh mẽ, hay nói của ngày hôm qua, nhưng lại cũng rất câu nhân.
Khách đầy quán, Tả Lăng Tuyền vốn định im lặng rời đi, nhưng lại muốn chào hỏi rồi mới đi.
Hắn hơi chần chờ một lát. Thang Tĩnh Nhu không nhìn thấy hắn, nhưng bộ khoái Lão Trương đang ngồi bên trong bàn rượu lại là người đầu tiên chú ý đến hắn, nói rằng:
"Ôi, Tả công tử tới rồi, mau vào đi! Tĩnh Nhu, đừng ngủ gật nữa, quý khách tới rồi. . ."
Thang Tĩnh Nhu nghe tiếng, nàng chuyển tầm mắt. Sau khi nhìn thấy Tả Lăng Tuyền trước cửa sổ, con ngươi nàng hơi sáng lên, rồi đứng dậy:
"Ngươi đó, làm sao lại đến rồi? Không đúng, ngọn gió nào đã đưa ngươi đến đây. . ."
Lời lẽ lộn xộn, hiển nhiên nàng vẫn chưa tỉnh ngủ.
Tả Lăng Tuyền lắc đầu khẽ cười, thu dù che mưa, tựa vào cạnh cửa, rồi bước vào quán rượu nhỏ:
"Trong lúc rảnh rỗi, ta đến đây ngồi một lát."
Tối hôm qua hắn giúp đỡ gác đêm, sáng sớm lại đi mà không từ giã, lại còn không quên cho tiền thưởng. Thang Tĩnh Nhu chưa kịp tiễn biệt hay cảm tạ, trong lòng cảm thấy xấu hổ, vội vàng chạy vào gian phòng phía sau, nàng gọi:
"Công tử cứ ngồi trước đi, chưa dùng bữa phải không? Ta sẽ chuẩn bị cho ngươi món thịt rượu."
Tửu quán không còn chỗ trống, Tả Lăng Tuyền cầm kiếm đi đến bàn của bộ khoái Lão Trương, ngồi xuống. Hai người nâng ly cạn chén tán gẫu một lát, Thang Tĩnh Nhu liền mang hai đĩa thức nhắm nóng hổi ra, đặt lên bàn rượu.
Bộ khoái Lão Trương biết món thịt rượu này chính là chuẩn bị cho Tả Lăng Tuyền, cũng không có ý muốn ăn chực, liền cầm bội đao lên, cáo từ:
"Công tử cứ dùng trước đi, ta ra ngoài tuần tra đường phố một chuyến."
Sau khi tiễn biệt, Tả Lăng Tuyền lại ngồi xuống bàn rượu bên cạnh, nhìn những món thức nhắm trước mắt sắc hương vị đầy đủ, rồi cười nói:
"Làm phiền nàng."
Thang Tĩnh Nhu từ bên lò bếp nhỏ lấy rượu đã hâm nóng, liền ngồi xuống cạnh Tả Lăng Tuyền, rót đầy bát rượu cho hắn:
"Có gì mà vất vả, ngươi dùng bữa cũng phải trả tiền, cũng đâu phải để ngươi ăn chùa."
Tả Lăng Tuyền đặt bát rượu trước mặt Thang Tĩnh Nhu, rồi cũng rót cho nàng một chén rượu:
"Ta còn tưởng rằng dựa vào tình giao hảo giữa ta và nàng, có thể ăn chùa một bữa chứ."
Thang Tĩnh Nhu nhìn bát rượu trước mặt, hơi chần chờ một lát, mới bưng lên cụng với Tả Lăng Tuyền, nhấp một ngụm nhỏ, rồi nói khẽ:
"Giao tình gì chứ, ngươi cũng đừng nói bừa. Trên con phố này có mấy mụ lắm điều đáng ghét nhất, cả ngày nhìn chằm chằm vào cửa nhà người khác để nói xấu, sợ nhà người khác không có chuyện gì để mà nói. . ."
Thang Tĩnh Nhu đang nói chuyện, hàng lông mi tươi đẹp lộ ra vẻ căm tức, ánh mắt nàng còn liếc về phía cuối phố. Hiển nhiên những lời nàng nói đều có ám chỉ, chứ không phải phàn nàn thiếu suy nghĩ.
Cầm bát rượu, Tả Lăng Tuyền hơi hồi tưởng, chợt nhớ lại buổi sáng khi hắn rời đi, có một phụ nhân ở cửa hàng bánh bao cuối phố đã nhìn hắn.
Hắn thu lại vẻ trêu chọc trên mặt, dò hỏi:
"Chẳng lẽ có người nói nàng chuyện tầm phào? Buổi sáng ta rời đi, trời đã sáng rồi, cửa hàng bánh bao phía cuối phố kia. . ."
"Chính là ả."
Thang Tĩnh Nhu nghe thấy vậy, liền tức giận ngay lập tức, nàng giơ tay vỗ nhẹ lên cánh tay Tả Lăng Tuyền:
"Ngươi biết rõ ta một phụ nhân sống một mình, uống rượu cả một đêm, buổi sáng muốn đi thì lén lút mà đi chứ, còn đường đường chính chính từ cửa chính ra ngoài. Ngươi quả thật không biết, sáng nay ta vừa mở cửa, liền thấy mụ ta đang nói huyên thuyên với người khác, lại còn chạy tới hỏi ta có phải tìm nhân tình hay không. . ."
Tả Lăng Tuyền buổi sáng khi rời đi, quả thực không nghĩ nhiều đến vậy. Hắn không thẹn với lương tâm mà nói:
"Đây là tửu quán, ta đến đây uống rượu, cùng nàng trong sạch với nhau. Muốn đi thì tự nhiên đi cửa chính, nào có lẽ lén lút? Chẳng lẽ lại có tật giật mình?"
". . ." Thang Tĩnh Nhu nghĩ nghĩ, dường như cũng phải, liền trút hết oán khí lên người phụ nhân kia:
"Mụ đàn bà chết tiệt đó là tình nhân của tứ cữu ta, vốn là kỹ nữ gánh hát. Chẳng làm được gì khác, chỉ thích sau lưng nói xấu người khác.
