Mang tâm sự trùng trùng về nhà, trời không còn sớm nữa, đám con đang bị Nhu Nương giám sát, chuẩn bị rửa chân đi ngủ. Thấy cha mở cửa đi vào, A Cát và Thập Phần quấn lấy muốn y kể chuyện đánh thổ phỉ ở đông nam.
Thẩm Mặc cười:
- Rửa cái chân thối đánh sạch răng đã, này Thập Phần, cái chân hôi của con là di truyền của ai đấy, vừa mở cửa đã làm cha chết ngạt rồi, sao còn dám mở miệng đòi kể truyện.
Thập Phần xấu hổ cúi đầu xuống, cho chân vào chậu nước, lầu bầu:
- Không sinh cho người ta cái chân thơm tho còn trách móc...
A Cát ở bên hào hứng nói:
- Cha, chân con không thối, không cần rửa nữa nhé.
Nói rồi giơ chân lên:
- Không tin cha ngửi đi.
- Ngửi cái đầu...
Thẩm Mặc tức giận gõ cho nó một cái:
- Thích tự ngửi cho đã đi, rửa mau.
A Cát ôm đầu lầu bầu:
- Cố bất giáo nhi tru, tắc hình phồn nhi tà bất thắng...
Đó là lời Tuân Tử, ý là không biết giáo dục trước, người ta phạm sai lầm là trừng phạt ngay, làm sao giúp người ta sửa sai được.
Thẩm Mặc bị chọc cười:
- Giỏi lắm tiểu tử, bắt đầu biết nói lý lẽ rồi đấy.
Thập Phần cười hăng hắc:
- Đương nhiên, sao làm cha mất mặt được.
Ai ngờ Thẩm Mặc trở mặt ngay, lại gõ đầu nó cái nữa:
- Giáo nhi bất tru, tắt gian dân bất trừng... Lần sau đọc lời tiên hiền cho hoàn chỉnh.
Ý là dạy mà không trừng phạt thì không răn đe được.
A Cát đoán chừng nói tiếp sẽ ăn đòn nên ngoan ngoãn cùng Thập Phần rửa chân.
Thẩm Mặc nhìn sang Bình Thường, thấy tiểu nhi tử chân co trên giường, ngồi nhìn hai ca ca mà cười.
- Tiểu Bình Thường ngứa da à?
Thẩm Mặc dọa dẫm:
- Sao không rửa chân?
- Cha, con rửa xong rồi, đừng đánh con.
Bình Thường vội ôm đầu nói rất tội nghiệp.
- Thế sao?
Thẩm Mặc bị hai tên tiểu quỷ làm sinh nghi:
- Rửa thật rồi chứ?
- Bình Thường rửa rồi.
Nhu Nương cười nói:
- Đứa bé này như tiểu khuê nữ ấy, không hoạt bát như hai ca ca.
- Hoạt bát, nàng cũng khéo nói quá đấy, ta thấy hoạt bảo (thằng hề, trò hề) mới đúng.
Lúc này A Cát và Thập Phần đồng thanh:
- Con rửa xong rồi.
Rồi cùng trừng mắt nhìn nhau:
- Ta xong trước.
- Huynh rửa sau.
- Đó gọi là đi sau tới trước.
Thế là tranh nhau xem ai thứ nhất.
- Đừng cãi nhau nữa, xong trước cũng không thưởng đâu.
Thẩm Mặc gõ cho mỗi tên xú tiểu tử một cái:
- Không vào chăn đi.
A Cát và Thập Phần lê mề chui vào chăn, thừa lúc cha không chú ý, đứa này đấm đứa kia một cái, không chịu yên lấy một giây.
Nhìn hai đứa chui vào chăn khai chiến, Thẩm Mặc thực lòng nói với Nhu Nương:
- Nàng thật vất vả.
Được lão gia cảm thông, Nhu Nương cao hứng nói:
- Quen rồi là ổn thôi, bọn chúng thực ra rất hiểu chuyện, rất biết chiếu cố đệ đệ, chỉ có hơi chút.. Tinh lực dư thừa.
- Đúng thế, nam hài tử tuổi này như vĩnh viễn không cần ngủ vậy.
- Vậy không ngủ có được không ạ?
Nghe thấy thế, hai thằng tiểu quỷ dừng tay, thỏ đầu ra hỏi:
- Bọn con ra ngoài chơi được không?
- Không được.
Thẩm Mặc sầm mặt xuống:
- Bắt đầu từ bây giờ, ai nói thêm một câu, chẳng những không được nghe kể chuyện, còn phải lãnh mười tám món gia pháp vô địch của Thẩm gia, sống không bằng chết, cả đời khó quên.
- Là gì thế ạ?
Hai thằng tiểu tử rất tò mò, không quên bổ xung:
- Đây là câu cuối cùng.
- Thử là biết.
Thẩm Mặc sắn tay áo lên:
- Đứa nào có hứng thú làm mẫu cho huynh đệ?
Ba đứa bé lắc đầu, không dám thử món gia pháp nghe hết sức đáng sợ kia.
Phí biết bao công sức mới dỗ được ba đứa tiểu tử đi ngủ, đèn trong phòng đã tắt hết, chỉ còn lại một cây nên trên tay Thẩm Mặc. Trong ánh nến, ba đứa bé đã ngủ say trông thật đáng yêu, làm lòng y cũng trở nên êm đềm.
"Đó là con mình, là món quà quý giá nhất của thượng đế." Thẩm Mặc thầm nói với mình:" Để chúng lớn lên vui vẻ hạnh phúc là trách nhiệm không thể trốn tránh của mình." Rồi cẩn thận kéo chăn lên cho mỗi đứa, thơm lên trán, sau đó cầm đài nến nhè nhẹ ra khỏi phòng.
~~~~~~~~~~~~~~~~~
Rón rén đi tới nhà chính, thấy Nhược Hạm khoác áo ngồi bên giường nhỏ ngủ gật, nhưng nàng ngủ rất tỉnh, vừa nghe thấy tiếng động là mở mắt ra, ngáp một cái:
- Dỗ chúng ngủ rồi à?
Thẩm Mặc gật đầu, đi tới bên giường nhìn Bảo Nhi đang ngủ say sưa, khuôn mặt thiên sứ hoàn mỹ vô cùng, làm y muốn nhìn mãi.
Nhược Hạm nhoẻn miệng cười:
- Đừng nhìn nữa, khuê nữ của mình, lúc nào nhìn cũng được. Trên bếp có canh ngân nhĩ, chàng muốn ăn một chút không?
- Không ăn.
Thẩm Mặc tự thấy giọng nói hơi lớn sợ đánh thức Bảo Nhi, vội hạ giọng xuống:
- Ta còn no lắm.
- Ăn ở đâu rồi?
Nhược Hạm hầu hạ trượng phu thay y phục.
- Ở nhà Hải Bút Giá.
Nhược Hạm hơi bất ngờ:
- Ông ấy cũng tới kinh sao?
Tuy tiếp xúc không nhiều, nhưng Nhược Hạm có ấn tượng sâu sắc với vị thanh quan khắc khổ này.
- Ừ, năm nay ngoại sát, ông ấy xếp nhóm thượng đẳng, được chuyển lên hộ bộ, vừa vào kinh vài tháng.
Tuy vẫn là tuần phủ, nhưng ngoại quan điều làm kinh quan là có ý trọng điểm bồi dưỡng, chỉ cần bình an qua một nhiệm kỳ có thể ra ngoài làm tuần phủ rồi.
Lúc này nha hoàn mang nước vào mời lão gia rửa mặt, Nhược Hạm bảo chúng đi ra, nàng tự làm, nói:
- Đáng lẽ gặp lại cố, phải vui mừng mới đúng, sao chàng lại mặt mày ủ rũ, chẳng lẽ có tâm sự gì?
- Đúng là hiểu chồng không ai bằng vợ.
Thảm Mặc nhận lấy khăn lông, ấp lên mặt:
- Trong lòng ta đúng là có chuyện.
- Chàng cứ nói ra, thiếp chia sẻ lo lắng với chàng.
Nhược Hạm vừa rửa chân cho y vừa nói:
- Ít nhất nói ra trong lòng cũng thư thái một chút, phải không?
- Ừ, phu nhân này, vậy ta hỏi nàng, nàng thấy đương kim hoàng thượng thế nào?
Nhược Hạm cả kinh vì Thẩm Mặc chưa bao giờ hỏi cái nhìn của nàng về triều chính, nhưng nàng lên tiếng trước, đành suy nghĩ kỹ mới nói:
- Thiếp nghe nói, đương kim tại vị hơn 40 năm, là hoàng đế lâu nhất Đại Minh.
- Đúng thế, chẳng ai lâu hơn ông ta, nhưng lâu chưa chắc là tốt.
Nhược Hạm giọng cực nhỏ như chỉ sợ bị người ngoài nghe thấy:
- Nghe nói đương kim chỉ quan tâm tới trường sinh, bỏ mặc dân chúng lầm than. Hơn 20 năm không ngó ngàng tới triều chính, quân vương xưa nay ngày trăm công ngàn việc, làm gì có lý đó?
Nhược Hạm tuy không quan tâm tới triều chính, đánh giá Gia Tĩnh đế không chuẩn lắm, nhưng ít nhất kết luận của mọi người là thế, đều thấy vị hoàng đế này chẳng ra làm sao.
- Phụ đạo nhân gia nói lời khó nghe, lão gia đừng để trong lòng.
Ai ngờ Nhược Hạm ngoắt một cái đổi giọng:
- Nhưng, đương kim hành sự hoang đường là sai, có điều quan lớn trong triều vì tước lộc chỉ biết vâng dạ, không ai dám can gián. Theo thiếp, thiên hạ khổ nạn, hoàng đế chỉ có nửa trách nhiệm, nửa còn lại là những kẻ "ăn lộc vua, nhưng không trung quân" kia.
- Nói rất hay.
Thẩm Mặc vỗ tay:
- Phu nhân có kiến thức này làm đám nam nhi phải xấu hổ chết.
Nói xong đứng dậy nói đầy chính khí:
- Nghe phu nhân nói, học sinh như bị đánh một gậy, hổ thẹn vô cùng... Vi phu lập tức viết tấu can gián, dù đụng chạm, cũng phải khuyên hoàng đế hối cải.
Nghe y nói thế, Nhược Hạm mặt tái đi:
- Tướng công, không thể có ý nghĩ nguy hiểm như thế.
Thẩm Mặc không hiểu:
- Ta nghe giáo huấn của phu nhân mà, sao lại không thể, phu nhân làm ta hồ đồ rồi.
- Dù sao chuyện này để người khác làm là được.
Nhược Hạm nuốt lời, vừa thẹn vừa sợ, dậm chân ngúng ngẩy như tiểu cô nương:
- Ài, chàng hiểu mà.
Thẩm Mặc cười đi tới ôm lấy thê tử:
- Đúng thế, ta hiểu, thị phi chỉ vì lắm miệng, phiền não chỉ bởi cố xuất đầu. Nhìn gia đình êm ấm, trong nhà có kiểu thê con nhỏ, ta sao có thể nhẫn tâm đẩy vào lò lửa.
- Tự mình nhảy vào cũng không được.
Phu thê hòa hảo như xưa, ngọt ngào như mật, Nhược Hạm ôm cổ y, nũng nịu:
- Chàng phải an ổn ở bên thiếp cả đời.
- Được, được được, ta ở bên nàng cả đời.
Thẩm Mặc nâng cằm phu nhân lên:
- Có điều hiện giờ ta nghĩ đêm nay sao làm nàng no được đây.
