- Trong tấu chương của mạt tướng có đề xuất với triều đình luyện binh mười vạn, nhưng Binh bộ lại chỉ chấp nhận có năm vạn; mạt tướng muốn chiêu binh mới để huấn luyện, nhưng Binh bộ lại bảo rút bốn vạn từ trong quân ra; mạt tướng muốn điều binh mã Chiết Giang hai vạn, nhưng triều đình chỉ cho một vạn. Mạt tướng xin hỏi đại nhân, ngài giảm bớt yêu cầu như vậy, chẳng phải là tự làm suy yếu chiến lực của chính mình sao?
- Nguyên Kính, hai ta tương giao tâm đầu ý hợp nên cũng nói thật với ngươi, thực ra bên trên chỉ đồng ý ba vạn, là ta cương quyết xin thêm mới có được năm vạn này đó.
- Không phải lúc đầu nói là được mười vạn sao?
Thích Kế Quang không cam lòng nói.
- Ta cứ cò kè mặc cả, là người ta có thể cho thêm sao?
Thẩm Mặc cười an ủi hắn:
- Mọi người đều biết, có thể luyện được mười vạn tinh binh, tăng cường lực lượng biên phòng thì quá tốt rồi, ai mà không hy vọng như thế.
Dừng lại nhìn Thích Kế Quang một chút, y nói tiếp:
- Thế nhưng Nguyên Kính à, triều đình lại không có tiền. Quân lương cho một binh lính mới bằng với ba thế binh, nếu như theo lời ngươi mà tính, để chiêu mộ năm vạn binh, cho dù tính theo mức thấp nhất mỗi người mười hai tiền một tháng, thì một năm cũng đã hơn trăm vạn lượng, số tiền tiền này không nhỏ đâu! Bây giờ triều đình không vượng, quốc khố trống rỗng, không thể chi trả nổi. Cho nên bên trên cho rằng yêu cầu này là một yêu cầu quá xa xỉ.
(thế binh: binh lính truyền đời, cha chết đến con, anh chết đến em)
- Vậy đã thương lượng được tăng ba vạn quan binh vào doanh trại, vì sao lại chỉ tăng có một vạn?
Khuôn mặt Thích Kế Quang nhăn nhó nói:
- Lẽ nào cũng là vì tiền?
- Cũng không còn cách nào khác.
Thẩm Mặc cười khổ nói:
- Ta cũng đã thương lượng với đồn điền và quân xưởng, mở rộng thêm bảy vạn doanh binh, thế nhưng... Kết quả không như ý muốn, đồn điền thì đất đai quá ít, quân xưởng thì không thể xây dựng ngay. Huống chi nhiều người không muốn gia nhập doanh binh, cả ngày tới nhà huân quý thế gia cầu giúp đỡ, huân quý liền tới Binh bộ, thậm chí còn kinh động lên trên, muốn ngươi chỉ được chọn nhiều nhất là một vạn người.
- Thế còn hai vạn binh Chiết Giang, sao lại biến thành một vạn chứ?
Thích Kế Quang lại hỏi. Mặc dù hắn có rất nhiều điều để trình bày, nhưng sau khi nghe Thẩm Mặc nói, thì vẫn phải cất giữ trong lòng.
- Việc này thì nguyên nhân phức tạp, nam binh điều lên phương bắc khiến triều đình lo lắng nhiều mặt.
Thẩm Mặc từ tốn nói:
- Bởi vì để biết những binh lính từ xa tới này có thể chung sống hòa bình cùng các binh lính bản địa không, có thể hoàn toàn nghe lệnh của triều đình không, hay chỉ nghe lệnh của tướng lĩnh bọn họ, vẫn phải chờ thời gian kiểm nghiệm, nếu không sẽ không yên tâm.
Nói rồi lại than:
- Thật ra theo ý của bề trên thì ngay cả một vạn này cũng không cho, chỉ vì ta dây dưa không dứt, mới cho lên được một vạn doanh binh.
- Thì ra là thế...
Thích Kế Quang thất vọng nói.
- Nguyên Kính, chuyện này thật ra cũng thường tình.
Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Ở kinh đô và các vùng phụ cận, triều đình sao có thể đồng ý cho một võ tướng toàn quyền nắm trong tay mười vạn tinh binh chứ? Sợ rằng trong mắt nhiều người, thì sự uy hiếp không khác gì so với bọn Thát tử. Vì vậy dẫu chỉ là năm vạn binh sĩ cũng không được phép chiêu mộ, mà phải từ trong quân tuyển chọn ra.
- Đại nhân.
Thích Kế Quang vội nói:
- Mạt tướng một lòng trung thành...
- Đừng vội.
Thẩm Mặc cười an ủi:
- Trong triều ai cũng biết, Thích Kế Quang ngươi đối với triều đình trung trinh trước sau như một, một lòng bảo quốc an dân. Thế nhưng việc triều đình phòng bị, ai cũng thể phản đối. Chúng ta không thể thay đổi hiện thực, chỉ có thể đối mặt với hiện thực. Huống hồ cũng không phải là không thực hiện được, mà chỉ là chậm lại một thời gian, chia ra từng bước như vậy, dù chậm nhưng còn hơn so với hiện tại không thể làm được...
Đang nói chuyện nghiêm túc, chợt Thẩm Mặc pha trò cười khúc khích, Thích Kế Quang cũng không nhịn được mà cười theo, xua tan đi bầu không khí căng thẳng, Hắn cuối cùng cũng hiểu ra:
- Không thể ngờ triều đình lại phức tạp vậy, Thích Kế Quang ta không phải là một kẻ bảo thủ không quan tâm đến đại cục, việc này sẽ nghe theo an bài của đại nhân.
Nhưng chân mày vẫn chưa hết nét phiền muộn nói:
- Chỉ là nếu vậy, thì chẳng phải kế hoạch trước kia của chúng ta rất khó thực hiện sao?
- Nóng vội không giải quyết được gì, chúng ta cứ dần dần thực hiện là được.
Thẩm Mặc khẽ than một tiếng:
- Bao nhiêu người tranh nhau chút lợi ích, ta không có chỗ nương tựa, không có thực quyền, làm đến bước này đã là quá sức, sợ rằng sẽ chuốc lấy tai họa...
- A...
Thích Kế Quang xiết chặt tay nói:
- Đại nhân không được để xảy ra việc gì.
Nếu như Thẩm Mặc không trụ được, thì một thân hắn nào có đáng kể gì.
- Động đến ta cũng không phải là chuyện dễ dàng như vậy.
Thẩm Mặc không đành lòng nhìn hắn lo lắng, bèn thổ lộ ẩn tình:
- Chỉ cần kiên trì một năm nửa năm, ta sẽ đón một người tới để tiến hành kế hoạch của mình, đến lúc đó nhất định sẽ bổ sung cho ngươi thêm năm vạn.
- Mạt tướng tin tưởng đại nhân.
Thích Kế Quang trầm giọng nói.
- Chuyện này không được nói với ai.
Thẩm Mặc liếc hắn một cái, thản nhiên nói.
- Mạt tướng biết.
Thích Kế Quang gật đầu.
- Năm vạn người có thể làm được rất nhiều chuyện đấy.
Cuối cùng cũng giải đáp được thắc mắc của Thích Kế Quang, vẻ mặt Thẩm Mặc giãn ra nói:
- Đem bọn chúng ra giáo huấn, đánh cho tốt, ta đã có lý do cho các ngươi.
(nguyên văn như vậy)
- Nhất định không phụ sự ủy thác của đại nhân.
Thích Kế Quang nghiêm mặt nói.
-o0o-
Nói chuyện với Thích Kế Quang xong thì trời cũng đã ngả về tây, Thẩm Mặc liền vội vàng trở về, rốt cuộc đến cuối giờ thân cũng về tới nhà... Trong nhà đã chuẩn bị xong từ trước, chỉ chờ y về là đi.
(cuối giờ thân là khoảng gần 5h chiều)
Nhược Hạm từ ngày sinh cho Thẩm Mặc thêm một đứa nhóc, đến giờ cũng đã ăn uống lại bình thường, cho nên mặc dù mới qua hết cữ chưa lâu nàng đã hồi phục như cũ, không nhận ra bộ dạng yếu ớt lúc mới sinh nữa.
Thẩm Mặc có chút không nỡ nói:
- Nếu không phải hoàng thượng tự mình nhắc tới, thì ta sẽ không để nàng ra ngoài thế này.
- Hoàng thượng mời còn không muốn đi.
Nhược Hạm che miệng cười nói:
- Lời này mà truyền ra thì Ngự sử phải tra khảo lão gia ngài.
Rồi hiếu kỳ nói:
- Thần thiếp ở Bắc Kinh nhiều năm như vậy, vẫn chưa biết mặt mũi của hoàng thượng thế nào.
- Còn thế nào nữa? Hai mắt một miệng...
Người trả lời lại là A Cát, chỉ thấy cu cậu đứng gần mấy con ngựa, vẻ mặt không nhịn được cười nói.
- Tiểu tử thối.
Nhược Hạm không nhịn được quát:
- Vào cung đừng có nói linh tinh, coi chừng bị hoàng thượng đánh.
- Tính tình của hoàng thượng tốt mà.
Thập Phân lại không đứng gần đấy, mà đứng tại nơi nó với Bình Thường hay chơi cờ, nghe vậy thì chen vào nói:
- Bình Thường nói, hoàng thượng vẫn hay chơi cùng bọn nó, khi bọn nó có lỗi thì đều giấu quý phi nương nương cho bọn nó, đúng không Bình Thường?
Bình Thường nghe vậy thì vừa lắc đầu vừa cười.
- Xem xem, ba hài nhi còn thoải mái hơn nàng.
Thẩm Mặc vừa để nha hoàn hầu hạ thay yến phục, vừa nhìn Nhược Hạm hỏi:
- Còn có chuyện gì sao?
Vài chục năm làm phu thê, tâm ý hai người đã tương thông từ lâu.
- Buổi chiều có người trong cung tới, nói mời từng nhũ nhân dự tiệc.
Nhược Hạm nhìn mấy người rồi cúi đầu nói nhỏ:
- Nhưng Nhu Nương còn đang trong cữ...
- Nàng trả lời thế nào?
Thẩm Mặc bình thản hỏi.
- Thiếp là phận đàn bà, nào dám nói lung tung...
Nhược Hạm lắc đầu nói:
- Thiếp đã nói cho nàng biết, nàng nói nàng không đi được. Nhưng thiếp vẫn bảo nàng cứ chuẩn bị trước, chờ lão gia về rồi quyết định.
- Nàng ấy thân thể yếu nhược, yến tiệc một tối như vậy trúng gió thì làm sao.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Nếu lúc đó hỏi tới, ta sẽ lựa lựa để trả lời.
- Mọi việc theo ý của lão gia.
Nhược Hạm ánh mắt phức tạp nhìn y, nhỏ nhẹ nói:
- Lão gia hãy nói qua với nàng.
Thẩm Mặc ngẩng đầu cho thị nữ chỉnh lại cổ áo, hồi lâu mới chậm rãi gật đầu:
- Ừ...
Thẩm Mặc tới tây sương phòng thăm Nhu Nương, bên cạnh một tiểu cô nương còn đang say ngủ, y nói:
- Yến tiệc tối nay chắc cũng không muộn. Nàng đừng ngủ vội, chờ chúng ta về cả nhà cùng ăn tết.
Nhu Nương ôn nhu cười:
- Nô tỳ sẽ đợi lão gia và phu nhân về.
Sau đó phu thê hai người dẫn theo hai con đi... A Cát bị bắt ở nhà bồi tiếp di nương, cho nên mới nói chớ nên đắc tội với nữ nhân, cho dù là mẹ của ngươi cũng không được... Bốn người cũng lên xe ngựa xuất phát đi.
Xe lọc cọc đến Đông An môn thì dừng lại, sớm đã có kiệu từ trong cung đợi ở đấy, đúng là quản sự Càn Thanh cung Phùng Bảo tự mình tới đón, Thẩm Mặc cùng hắn khách sáo vài câu, sau khi đưa thê tử lên kiệu nhỏ thì bản thân đi cạnh Phùng Bảo, được một tốp thị vệ dẫn đường đi mãi tới Càn Thanh cung mới dừng lại.
Lần đầu tiên vào cung, Nhược Hạm vô cùng căng thẳng, không dám ngẩng đầu nhìn linh tinh, chỉ dám cúi đầu chầm chậm theo sau Thẩm Mặc, mơ hồ cảm thấy trong cung đình bố cục rộng rãi tráng lệ, dùng đá cẩm thạch làm bậc thang, trụ trên hành lang được dát vàng, nơi nơi rộng rãi, khí thế vĩ đại.
Tới chính điện tráng lệ, sau khi bái lạy hoàng đế, hoàng hậu, sau đó lại thỉnh an quý phi, thỉnh an thái tử... Nhược Hạm liền thấy không vui, đây không phải mời khách à, sao phải lạy mấy bà cô đồng lứa nhiều như vậy chứ. Nghĩ vậy sự kính nể với hoàng gia đã tan biến sạch, lấy lại vẻ bình tĩnh như lúc trước.
-o0o-
Yến tiệc trong cung chia nam nữ ra ngồi riêng, Thẩm Mặc cùng hai con ngồi cạnh hoàng đế, tại bàn chủ nhân mà dùng bữa, thái tử cùng Bình Thường, Thập Phân cứ líu ríu, nói chuyện thân mật hăng say, Thẩm Mặc cũng nói chuyện vui vẻ với hoàng đế, bầu không khí rất hòa hợp.
Chỉ khổ cho Nhược Hàm ở bàn này, lẻ loi một mình ngồi cùng hoàng hậu và quý phi, làm gì cũng phải cẩn thận.
