Mưa phùn trên thành Kim Lăng, sương dày phủ kín Mạc Sầu hồ, ngồi trong một phòng trang nhã của một quán trà ven hồ, ngửi hương thơm nhẹ nhàng của trà tỏa ra, lại nghe bên tai tiếng một vị khách nói nhỏ với tiểu nhị:
- Trà ngon, chờ hôm nay ta bán xong đồ ăn, sẽ quay lại uống một ấm.
(Mạc Sầu hồ: một trong mười tám thắng cảnh của Kim Lăng, đặt theo tên một phụ nữ thời xưa)
Lại nghe tiểu nhị đáp:
- Đi ngang qua Vũ Hồ đài xem giúp ta vườn cúc, năm nay không có thời gian đi, cũng đã tròn một năm rồi.
- Trở về sẽ kể lại cho ngươi nghe.
Người bán đồ ăn sau khi nói xong thì rời đi, dưới lầu liền trở lại yên tĩnh.
Khóe miệng Thẩm Mặc không nhịn được mỉm cười, thầm nghĩ:
- Những người buôn bán nhỏ cũng có thú vui của mình, thật là thoải mái.
Trong lòng yên tĩnh lại, ngồi một chỗ lặng lẽ đọc sách, thỉnh thoảng lấy tay véo một chút nhuyễn hương cao đưa lên miệng từ từ nhấm nháp.
(nhuyễn hương cao: đồ ăn vặt có vị bạc hà)
Y hiếm khi có dịp hưởng thụ thế này, đến tận khi dưới lầu vang lên tiếng chân Hồ Dũng:
- Đại nhân, hắn tới rồi.
- Ừm.
Thẩm Mặc gật đầu, đặt sách xuống nói:
- Cho hắn lên đi.
Lát sau, một người trung niên anh tuấn cao lớn đi tới, vẻ mặt cung kính vái chào y thật sâu nói:
- Thảo dân Thiệu Phương bái kiến đại nhân.
- Không cần đa lễ.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Hôm nay ta mặc thường phục, ngươi có thể tùy ý, ngồi đi.
Mặc dù tính tình Thiệu Phương ngang ngược, nhưng trước mặt vị tổ tông này nào dám làm càn, vẫn ngoan ngoãn đứng đó nói:
- Trước mặt đại nhân tiểu nhân nào dám, xin cứ để tiểu nhân đứng là tốt nhất.
- Ta không muốn phải ngửa mặt nhìn ngươi.
Thẩm Mặc nâng ly trà lên nhẹ nhàng uống một ngụm.
Thiệu Phương sợ hãi vội vàng ngồi xuống, nhưng vẫn không dám thở mạnh, hắn vốn không phải là người khiêm tốn thế này, mấy năm nay được sự chiếu cố của Thẩm Mặc, hắn cũng xưng huynh gọi đệ với Đồng tuần phủ, uống rượu dùng trà ở Quý tổng đốc phủ, thậm chí thỉnh thoảng còn đi chơi thuyền trên sông Tần Hoài, thưởng thức ca kỹ cùng Ngụy quốc công. Nhưng rõ ràng so với ngày đầu gặp Thẩm Mặc, hắn đã khúm núm hơn nhiều, bởi vì càng lên cao hắn càng biết một số điều mà người khác không thể biết được... Người trước mặt này sở hữu quyền lực vượt xa thân phận của y. Quan phủ, quân đội, học giới, công thương nghiệp... mỗi lĩnh vực trọng yếu ở Đông Nam Đại Minh đều bị quyền lực của y ảnh hưởng, đừng tưởng gia tộc y không nổi tiếng mà lầm, người trong triều đều phải xem sắc mặt y mà làm việc, thậm chí Thiệu Phương còn mơ hồ cảm thấy, sự ảnh hưởng của y với Đông Nam còn lớn hơn cả triều đình.
Đương nhiên đây chỉ là thứ cảm giác mơ hồ, không có bất kỳ chứng cứ nào, hơn nữa rất có thể là suy nghĩ sai lầm của hắn. Nhưng Thiệu Phương có thể chắc chắn, đó là vận mệnh của bản thân đều dựa vào một ý niệm của y.
- Việc làm ăn của Thiệu lão bản gần đây có tốt không?
Nhìn hắn bộ dạng khúm núm của hắn, Thẩm Mặc nhẹ nhàng cười hỏi.
- Nhờ phúc của đại nhân, tất cả đều tốt.
Thiệu Phương cảm kích cười nói. Bây giờ ở Giang Nam người người đều buôn bán, Thiệu đại hiệp đại nhân cũng không ngoại lệ, nhưng hắn là người không chịu bó buộc, không đủ sức mở công xưởng dệt; lại không đủ tư cách tham gia vận tải trên biển, cho nên hắn quyết định trồng dâu nuôi tằm.
Hắn quyết định thật không lầm, nghề dệt phát triển rất nhanh, nhất là Tô Châu viện, sau khi cho ra loại vải lụa mới thì nhu cầu tăng mạnh, có điều dân cư Giang Nam đông đúc, đất đai chật hẹp, cho dù đã tận dụng hết nguồn đất để sản xuất vẫn nhưng vẫn không đủ cung cấp, dẫn đến giá cả tơ sống, vải sợi mấy năm qua liên tục tăng vọt, nhưng vẫn như trước cung không đủ cầu.
Thiệu Phương liền tới các tỉnh Tứ Xuyên, Giang Tây, Hồ Quảng mỗi nơi mua ruộng trồng dâu, sau đó kéo tơ ngay tại chỗ, rồi lại mang tơ sống về Giang Nam bán, mấy năm qua cũng đã kiếm không ít, trở thành một đại địa chủ ruộng dâu.
Thẩm Mặc biết chuyện chuyển trồng lúa sang trồng dâu không phải là cái lệ, mà chỉ là một loại xu thế, việc này sẽ dẫn tới vấn đề về lương thực, với một nước nông nghiệp thì quả là một tín hiệu xấu. Nhưng y không định can thiệp vào việc này, mà định dùng một cách khác để giải quyết, hơn nữa cũng không làm bây giờ mà để trong tương lai mới làm.
Lần này Thẩm Mặc tìm Thiệu Phương cũng không phải muốn hỏi việc buôn bán của hắn, chẳng qua chỉ là cách vào đề mà thôi, trong lòng hai người đều biết rõ chuyện này. Thiệu Phương chủ động hỏi:
- Đại nhân tìm thảo dân tới là vì chuyện của giám sinh?
- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nghe nói ngươi đứng đầu những người ủng hộ bọn chúng?
- Đại nhân cứ nói đùa...
Thiệu Phương gượng cười nói:
- Một số bằng hữu làm ăn của tiểu nhân đến cầu, tiểu nhân cũng không tiện từ chối, nên chỉ có thể miễn cưỡng thay họ đi lại...
- Đại hiệp chính là đại hiệp, miễn cưỡng đi lại một chút...
Khóe miệng Thẩm Mặc mỉm cười nói:
-... là có thể thuyết phục được lục bộ thượng thư lần lượt đứng ra, nếu như không phải miễn cưỡng mà nhiệt tình, thì có phải ngay cả thiên vưỡng lão tử cũng phải hạ phàm nói giúp cho bọn hắn?
Mấy hôm nay mấy vị bộ đường của Nam Kinh đều đến công quán bái yết, hỏi han ân cần, nói gần nói xa cũng bày tỏ sự quan tâm đến giám sinh, ý tứ rõ ràng là muốn y giơ cao đánh khẽ, tha cho đám giám sinh này. Không những vậy bọn họ còn thống thiết kể ra cái hại của việc bỏ "Mãnh" hiệu, hy vọng Thẩm Mặc có thể dẫn đầu các thượng thư hô hào triều đình khôi phục lại chế độ cũ.
Thẩm Mặc bị bọn họ làm cho phát phiền nên mới cải trang ra ngoài giải sầu, tiện thể gọi Thiệu Phương tới hỏi chuyện.
- Oan uổng cho tiểu nhân quá.
Thấy Thẩm Mặc quy trách nhiệm cho mình Thiệu Phương vội vàng giải thích:
- Ngài xem trọng tiểu nhân quá rồi, tiểu nhân chẳng qua chỉ chuyển lời thay họ mà thôi.
- Chuyển lời gì?
- Bọn họ hy vọng trong ngoài cũng phối hợp.
Thiệu Phương cười khổ nói:
- Để khôi phục lại đặc quyền "Mãnh" hiệu.
- Trong ngoài phối hợp?
Mặt Thẩm Mặc dần nghiêm lại, ánh mắt cũng lạnh lẽo nói.
- Vâng.
Thiệu Phương cũng không dám nói dối:
- Một là họ lợi dụng quan hệ trong quan trường, mong quan viên lưỡng kinh giúp đỡ; hai là bọn họ âm thầm cho người báo cho các giám sinh tuyệt thực, muốn gây áp lực bắt triều đình phải nhượng bộ.
- Không sợ người nhà xảy ra chuyện sao?
Thẩm Mặc nhíu mày hỏi.
- Tạ ơn đại nhân lo lắng, nhưng những giám sinh này đều là con em đệ tử của các đại thế gia, trong đại lao đều được giam trong phòng riêng, còn được hầu hạ ăn uống, không tới mấy ngày đã được thả rồi.
Thiệu Phương nhe răng cười:
- Đến lúc đó thì vụ án cũng bị quên mất, ba năm sau lại có thể đi thi.
- Chuyện này có nắm chắc không?
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói.
- Tiểu nhân nói ra xin đại nhân đừng nói cho ai biết.
Cũng không biết vì cái gì mà Thiệu Phương lại nói ra:
- Bọn họ mua chuộc được Tiền Cảnh Sơn, nên chuyện này có thể coi là nắm chắc.
Cảnh Sơn là Nam Kinh Hình bộ thượng thư đời trước.
Thẩm Mặc nhìn Thiệu Phương ngẫm nghĩ:
- Vì sao ngươi lại nói cho ta biết?
- Đại nhân đã hỏi...
Thiệu Phương thản nhiên nói:
-... thì cho dù mất nghĩa khí giang hồ, tiểu nhân cũng không dám giấu diếm.
- À...
Thẩm Mặc cũng không muốn biết nguyên nhân thực sự hắn làm vậy, cho nên cũng không hỏi nữa, lại nói:
- Chủ yếu là những nhà nào đứng đằng sau?
- Có chín nhà, có Tấn thương, Vi thương, Mân Chiết hải thương...
Thiệu Phương cười khổ:
- Quả thật họ rất khó chấp nhận việc loại bỏ "Mãnh" hiệu.
- Ngươi nói bọn họ cũng tác động lên tận Bắc Kinh?
Thẩm Mặc từ tốn hỏi.
- Vâng, hơn nữa đây mới là hướng chủ yếu của bọn.
Thiệu Phương gật đầu nói:
- Chỉ bởi vì quan hệ của Cảnh đốc học với đại nhân, cho nên vẫn không ai dám nói cho ngài.
- Xem ra tất cả đều cho rằng, loại bỏ "Mãnh" hiệu dù không phải là ý kiến của ta...
Thẩm Mặc đứng dậy tới bên cửa sổ, chắp tay nói:
-... nhưng cho rằng được ta đồng ý?
Cũng chẳng còn cách nào, quan hệ với nhau vì lợi thì khó tránh khỏi mang tiếng xấu, cũng không thể hy vọng vào gia tộc người ta được, đành phải tự bản thân cố gắng vậy.
Thiệu Phương vội đứng lên theo cười nói:
- Đại nhân, bọn họ sợ chọc giận đại nhân nên không dám tự mình đứng ra.
-...
Thẩm Mặc đứng nhìn sương trên mặt hồ, cũng không để ý tới hắn.
Thiệu Phương cũng chỉ còn biết im lặng, thấp thỏm đứng đó.
Một lúc lâu sau mới nghe thấy giọng Thẩm Mặc nhàn nhạt:
- Nói cho bọn họ biết, nếu trong mắt bọn họ còn có Thẩm Mặc ta, thì nội trong ba ngày tất cả phải lăn tới đây.
- Vâng.
Thiệu Phương vội vàng trả lời, dừng lại một chút lại hỏi:
- Gặp ở nơi nào thưa đại nhân?
Nói xong lại tự vả miệng mình:
- Tiểu nhân sẽ sắp xếp.
- Đi đi.
Thẩm Mặc gật đầu, không muốn những thế sự vẩn đục này làm mờ đi vẻ đẹp như thơ như họa của Mạc Sầu hồ.
Lúc này trên sông Tần Hoài xuất hiện các mỹ nhân xinh đẹp... Ánh đèn chiếu đỏ lòng sông, thuyền hoa theo dòng san sát, tiếng sáo trầm bổng réo rắt, tiếng ca say đắm lòng người, quả thật là chốn thần tiên cực lạc. Dưới bến đã có không ít hoa thuyền lớn nhỏ đậu sẵn, kéo dài tận mười dặm trên sông Tần Hoài, tạo nên khung cảnh đông vui náo nhiệt. Nhất khắc trị thiên kim, ai lại chịu bỏ phí phần nào?
(Nhất khắc trị thiên kim: một khắc giá nghìn vàng)
Nhưng trên sông lại có một hoa thuyền lớn hai tầng đậu lẻ loi một mình, xung quanh không đậu một thuyền nào khác, bề rộng của nó cũng rất lớn, có thể chứa tới ba trăm người cùng lúc. Chiếc hoa thuyền này có lẽ là con thuyền xa hoa nhất trên sông Tần Hoài, nội thất đều được làm bằng gỗ lim, trên bàn và thành ghế trạm khắc ngọc bích phỉ thúy, trên mỗi ô cửa sổ chạm khắc hình cây lê tinh tế, giá trị xa xỉ. Trên mỗi ô cửa không phải dùng giấy Cao Ly, mà dùng thủy tinh Tây Dương trong suốt tạo nên, ánh đèn trong phòng hắt qua ô cửa sổ, từ bên ngoài nhìn vào tựa như ảo mộng, dường như tiên thuyền từ trong dao trì đi tới sông Tần Hoài vậy.
Lúc này trong khoang thuyền đã ngồi hai mươi mấy người, tất cả đều mặc quần áo cầu kỳ, khí độ bất phàm, hiển nhiên không phải là người bình thường... Nếu có người nào biết bọn họ thì chắc chắn sẽ sợ hãi mà hô lên, hoa thuyền này có lẽ là hoa thuyền có nhiều người có địa vị ngồi nhất, ngồi ở bàn bên trái là hội trưởng Dương Châu thương hội Vương Dao, còn lão tiên sinh bên cạnh là phụ thân của người từng ba lần làm tổng đốc Vương Sùng Cổ, còn có bá phụ của đại đương gia Nhật Thăng Long Vương Sùng Nghĩa, còn chủ của hoa thuyền cũng là diêm thương số một số hai, ngày thường vẫn hay quyên góp xây dựng cầu đường, ủng hộ việc học. Vài chục năm qua, những người được hắn giúp đỡ cũng có đến mấy trăm người thi đậu cử nhân, đạt tiến sĩ cũng có sáu bảy mươi người. Chuyện hắn giúp đỡ người khác học tập không chỉ mang tới sự trợ giúp từ giới quan lại, mà còn giúp cho danh tiếng của hắn lên cao, ở trong giới thương nhân hắn Dương Châu cũng là đại gia nói được làm được.
(diêm thương: thương nhân buôn muối)
Bên cạnh Vương Dao còn ngồi một lão giả vẻ mặt phúc hậu, râu tóc trắng muốt, chính là hội trưởng Nguyễn Bật của Vi Châu thương hội, mấy năm nay Vi Châu độc quyền trong sản xuất giấy, im nhuộm, hiện giờ còn đang phát triển sang cả lĩnh vực xây dựng, Vi Châu thương hội được như ngày hôm nay chính là nhờ tầm nhìn của vị lão giả này. Trong giới thương nhân Huy Châu, có thể nói lão là người nhất ngôn cửu đỉnh, đức cao vọng trọng. Nhưng vì tuổi tác đã cao, nên gần đây cũng ít khi xuất hiện.
Những người còn lại trong bàn tiệc cũng đều không kém, có Kỳ Nguyên Hoa của Long Du, Thẩm Minh Nghĩa của Ninh bang, bảy tám vị của Động Đình hồ, đều là nhân vật đứng đầu của Thương Bang... Ở nơi thương nghiệp phát triển này thứ bậc được xếp theo nghề nghiệp, không có gì phải hổ thẹn, cho nên những người đứng đầu của Thương Bang hầu hết đều là những người có địa vị trong vùng. Dưới sự cạnh tranh ngày càng lớn ở Đông Nam thì tác dụng của Thương Bang thật to lớn, nói bọn họ ở địa phương nhất ngôn cửu đỉnh quả không ngoa.
Nhưng so với bàn ở giữa thì không đáng nhắc tới. Ngồi quanh bàn chỉ có mấy người, cũng chẳng cần giới thiệu, chỉ đơn giản nói qua họ là được, lần lượt là Ngô, Nghiêm, Vương, Trịnh, Lục, Chu, Tạ, Phùng và Triệu. Chính là cửu đại gia của Đông Nam, cửu đại thế gia này làm quan trăm năm, tể tướng thượng thư đầy rẫy, môn sinh trải khắp thiên hạ, sức ảnh hưởng trong chính trị rất to lớn, kể cả Tấn thương như mặt trời ban trưa cũng không so được.
Thực lực kinh tế của cửu đại thế gia cũng hùng mạnh như vậy, vương triều Đại Minh có ba dạng kiếm tiền là tơ lụa, trà và đồ sứ, thì cửu đại thế gia đã chiếm đến hơn phân nửa trong cung ứng, bất kể là người bán trên thượng du hay là người mua dưới hạ du cũng đều phải xem nét mặt của cửu đại thế gia này.
Vì thế trong ấn tượng của mọi người, cửu đại thế gia luôn luôn cao cao tại thượng, cho dù có sự việc lớn thế nào may lắm cũng chỉ được một hai nhà tới dự mà thôi, có thể mời được chín nhà cùng tới thế này, cho dù là hoàng đế nam tuần cũng chưa chắc đã gọi được.
Khách nhân bên bàn bên phải thì ít tiếng hơn, bởi vì bọn họ đến từ Phúc Kiến và Quảng Đông. Nơi đó cách Nam Kinh quá xa, các đại gia đều không có cách nào tới kịp, chỉ có thể để cho lớp hậu bối ở Nam Kinh thay mặt đến dự... Do địa vị thấp hơn người khác cho nên có phần khép nép.
Nhưng ai cũng không dám xem thường bọn họ, từ khi Đại Minh bãi bỏ cấm biển, hải thương Mân Quảng lập tức nổi lên, không tới mười năm đã trở thành chủ lực mậu dịch trên biển. Hơn nữa bọn họ còn đứng đầu cả nước trong nghề đúc sắt, chế tạo thuyền bè... Ở trong mắt thương nhân Đông Nam sớm đã có chung nhận định, ai có thể xưng bá trên biển chính là người kế tục Thương Bang. Hiển nhiên hải thương Mân Quảng rất có khả năng như vậy.
Trong một hoa thuyền tề tựu đủ các cựu thế lực của Đông Nam Đại Minh, có thể nói mời những người này tới đây đã là một kỳ tích, nhưng khiến mọi người không thể không bàn tán chính là, khách nhân bọn họ đến đã nửa canh giờ mà gia chủ vẫn còn chưa thấy mặt. Vậy mà trên mặt những người này lại không thấy bất kỳ biểu hiện nào cho thấy sự sốt ruột, nóng nảy, tuy ngồi nói chuyện phiếm với nhau nhưng vẫn chú ý ra phía ngoài thuyền, dường như họ sợ không kịp tiếp đón nếu gia chủ tới vậy...
