Thôi quan vừa mừng vừa trách, nói ra chợt hiểu, nhất định trước kia ngồi ngang hàng, Thẩm Mặc còn phải gọi hắn một tiếng tiền bối, nhưng hiện giờ hắn lại thành cấp dưới Thẩm đại nhân, trong lòng nhất định là không dễ chịu. Có chút áy náy nói:
- Coi cái miệng của ta kìa, coi như ta chưa nói gì.
- Không sao cả, chuyện qua rồi.
- Vậy chúng ta cùng đi thôi, bái phỏng vị thượng ti tương lai.
- Hạ quan chính có ý đó, hạ quan nóng lòng muốn gặp Thẩm đại nhân lắm rồi.
Nói đi là đi, một canh giờ sau, hai người tới dịch trạm ngoài thành, gặp được Thẩm đại nhân mặc thường phục.
Huyện lệnh huyện Ngô nhận đúng người rồi, khấu đầu vái lạy:
- Hạ quan Vương Dung Cấp, huyện lệnh huyện Ngô, bái kiến đồng tri đại nhân.
Thôi quan cũng vái theo:
- Hạ quan Quy Hữu Quang thôi quan Tô Châu, bái kiến đại nhân.
Thẩm Mặc cười sang sảng:
- Mau mau đứng dậy đi, Nhuận Liên huynh và Chấn Xuyên tiên sinh, đừng đa lễ.
Vương Dụng Cấp chính là vị tuấn án Ứng Thiên từng là khâm sai hiệp trợ phá án ở Hàng Châu, nhưng về sau bị tập kích trọng thương, bị Lữ Đậu Ấn thế chân. Cho nên Thẩm Mặc kéo tay hắn quan tâm hỏi:
- Nhuận Liên huynh đã khỏe chưa?
- Phiền đại nhân phải lo, hạ quan đã hoàn toàn khôi phục rồi.
Vương Dụng Cấp cung kính nói:
- Nếu không cũng đã không tiếp tục ra làm quan.
Quy Hữu Quang lại đứng đó lẩm nhẩm:" Sao đại nhân lại biết tên hiệu của ta nhỉ?"
Quan trường có câu:" Thượng quan mùng bốn không lành, mùng bảy mười sáu gập ghềnh nhất, mười chín càng phải tránh, hai tám chớ đừng. Kẻ ngu không tin sẽ gặp tai ương, nhậm chức khó tránh chết người, mãn nhiệm thế nào cũng phải đau thương."
Cho nên sau một phen thương lượng, quyết định mùng 2 tháng 2 vào thành.
Kiệu và nghi trượng đều chuẩn bị theo tiêu chuẩn của tri phủ, chỉ giảm bớt đi một hàng cờ, thể hiện là không vượt quyền. Kiệu tám người, mấy hàng nghi trượng, trống khua kèn thổi, xuất phát từ dịch trạm ngoài thành đông, phải đi thẳng, không được quay lại nếu không sẽ bị quỷ dựng tường, không thể thăng quan được.
*
quỷ dựng tường: Ở ngoại ô đi vào buổi tối bị đi thành vòng tròn không thoát ra được, nhiều người đã trải qua, nguyên nhân không rõ.
Các vị chức sắc trong phủ sớm đã có chuẩn bị, đứng chờ ở ngoài thành đông, tất cả đều dựa theo quy củ nghênh tiếp tri phủ, mọi người đều biết, Thẩm đại nhân đường đường là môn sinh tri phủ, thân mang vương lệnh mà tới, thực thi quyền tri phủ! Chẳng qua là vì tuổi trẻ, tư lịch thiếu, mới quyền biến làm đồng tri, lấy đó làm bàn đạp, sớm muộn gì cũng lên chính vị.
Cho nên không ai dám chậm trễ, tất cả đều cẩn thận nịnh nọt, sau khi nghênh đón ngoài cửa thành, xúm quanh kiệu từ cửa đông đi tới cửa tây, đó gọi là tử khí đông lai, rồi tới phủ nha phía đông bắc. Khi ấy hướng chính bắc là hướng của hoàng đế, không được quá giới hạn, cho nên phủ nha đặt lệch đ một chút.
*
Tử khí đông lai: Mây tím từ phía đông tới hay đây là điềm lành, có Thánh nhân từ hướng đông đi đến.
Thẩm Mặc ngồi ngay ngắn trong kiệu, đầu đội mũ ô sa hai cánh, thân mặc quan phục màu lam với tinh, hông đeo đai bạc, chính là quan phục ngũ phẩm triều Minh.
Được mọi người vây quanh, trong tiếng pháo vang trời, nhưng y hết sức bình tĩnh, ngồi trong kiệu mắt không nhìn nghiêng, trong lòng chẳng có chút đắc chí nào.
- Đại nhân, tới nha môn rồi.
Đi được một lúc, Quy Hữu Quang ở ngoài nói:
Thẩm Mặc vén rèm lên nhìn, thấy bức tường dáng công cáo của nha phủ, liền gật đầu, đội ngũ rùm beng đi vào bên trong. Vòng qua bức tường là quảng trường trước phủ nha, giống như tất cả quản trưởng khác trong phủ nha toàn thiên hạ, năm tấm bia cùng tường chắn vây thành, có điều so với phủ nha của Hàng Châu, thậm chí Tô Châu đều nhỏ hơn không ít.
Chính diện nha môn cũng giống phủ nha tổng đốc, cửa lớn, mái cao, nhưng không có cờ lớn, không được hùng vĩ uy phong như nha môn của Hồ Tôn Hiến.
Kiệu tiến vào trong nội viện, một bên là Dần tân quán, một bên là huyện ngục, hai chỗ này có một điểm chung là được ở miễn phí.
Đi qua nhị môn là phải xuống kiệu, Thẩm Mặc một bước quỳ ba lần, tham bái nghi môn, qua nghi môn, chuyển hướng đại đường, thấy ngay tấm bia có mười sáu chữ:" Lương bổng của ngươi, do dân chi trả; hạ dân dễ lừa, trời cao khó giấu."
Quy Hữu Quang đảm nhận lễ tán đọc to mườ sáu chữ này lên, sau đó tất cả mọi người đồng thanh nhắc lại ba lần, mõi một lần Thẩm Mặc đều phải đáp lại:" Thần nhớ kỹ!" Khung cảnh cực kỳ gây chấn động, nhưng xưa nay hiệu quả chả đáng nói.
Tham bái xong, qua tấm bia đã là đại đường phủ nha cao lớn, đây là nơi cử hành nghi thức trọng đại, như nghênh tiếp thánh dụ, lễ điển nhậm chức, thường ngày không làm việc ở nơi này.
Thẩm đại nhân bước lên bậc thầm, tới trước đại đường, chỉnh trang lại y phục, hướng về phía bắc ba quỳ chín lạy để đáp tạ hoàng ân, sau đó vái ấn tín, thế là chính thức nhậm chức rồi.
Nhưng chưa phải là xong nghi lễ, còn phải còn phải đem thần tiên quỷ quái trong phủ nha bái lạy, tiếp đó qua nhị đường, tam đường, tới nội trạch. Sau đó lễ bái lạy Táo vương gia, thổ công thổ địa, long vương tứ thái tử trong ngục thần miếu, mã hiện thần trong chuồng ngựa..v..v..v.. Không được thiếu một vị nào. Nếu không thần tiên nổi giận, hậu quả rất nghiêm trọng.
Đó mới hoàn thành một phần lễ nghi mệt mỏi, tiếp theo Quy Hữu Quang dẫn đầu, Thẩm Mặc quay lại đại đường, tiếp nhận thuộc hạ tham bái, trừ Quy Hữu Quang, Vương Dụng Cấp, còn có:
Hùng Chùy tự Nguyên Thừa tri châu Thái Thương, người Vũ Xương Hồ Quảng, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai chín.
Tri huyện Gia Định tên Nguyễn Tự Tung, tự Tu Trúc, người An Khánh Nam Trực Đãi, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba lăm.
Tri huyện Thường Thục tên Vương Thiết, tự Đức Uy, người Đông Dương Chiết Giang, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi chín.
Tri huyện Ngô Giang tên Đường Lệ, tự Tử Tất, người Lan Khuê Chiết Giang, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba mươi hai.
Tri huyện Côn Sơn tự Kiện Khanh, người Ứng Thành Hồ Quảng, từ nhỏ cần cù, văn hay biết rộng, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba mươi hai.
Thẩm Mặc quản hạt một châu bảy huyện, lần này tới một tri châu năm tri huyện, thiếu hai tri huyện, một là Đường Nhất Sầm tri huyện Sùng Minh, một là Hải Thụy tri huyện Trường Châu.
Nhưng tình huống của hai người này khác nhau, đảo Sùng Minh tách rời đại lục, tri huyện phải giữ vững cương vi, hơn nữa huyện Sùng Minh trực thuộc Thái Thương câu, do cấp trên đại biểu là hợp tỉnh hợp lý, huống chi Đường tri huyện còn có hậu lễ biếu tặng.
Nhưng Hải tri huyện thì hoàn toàn khác hẳn, huyện nha cách phủ nha chưa tới một dặm, nhấc chân là tới nhưng vẫn vắng mặt đúng là khó nói được. Quy Hữu Quang là vị trưởng giả trung hậu, sợ quan trên ghét Hải bút giá, liền giải thích hộ:
- Hải tri huyện xuống nông thôn điều trà, đã mấy ngày chưa về huyện nha, không biết tin tức phủ tôn tới, cho nên không kịp trở về, cũng không chuẩn bị lễ vật.
Các quan đều nhìn sang vị phủ tôn cực kỳ trẻ trung, muốn nhìn ra gì đó từ trên mặt y, nhưng mọi người đều thất vọng, vì trên mặt Thẩm Mặc chẳng lộ ra chút gì không vui, y chỉ bình thản nói:
- Đón hay không đón không quan trọng, quan trọng là làm tốt việc của mình, giữ đúng bổn phẩn của mình, thì đó là món quà tốt nhất cho bản quan rồi.
Lời nói rất hay, các quan liền đua nhau tán thưởng, nhưng trong lòng chẳng ai coi là thật, đều cho rằng Thẩm đại nhân ghi hận trong lòng, chẳng qua vì thể diện trạng nguyên, không muốn phát tác tại chỗ mà thôi.
Thẩm Mặc chẳng giải thích với bọn họ, đợi tất cả hành lễ xong, Quy Hữu Quang mới y phát biểu, Thẩm Mặc cũng không chối từ, nói với các quan ngồi dưới:
- Bỉ nhân vừa mới tới, còn chưa quen tình hình Tô Châu, cho nên không phát lệnh gì với chư vị, mời các vị ai giữ chức phận nấy, làm đúng trình tự là được, nếu như bản quan thấy có vấn đề gì, sẽ phái người thông báo cho chư vị.
Diễn thuyết nhậm chức khiêm tốn như thế làm các quan viên sợ hắn tuổi trẻ xốc nổi, nóng lòng lập công thở phảo, đều khen đại nhân lão luyện thành thục v..v..v..
Tiếp đó bày tiệc ở trong phòng khách, tẩy trần cho đại nhân, nhưng dù sao là lần đầu gặp mặt, mọi người không rõ tính khí của quan trên, cho nên ai nấy đều có chút dè dặt, không buông thả đánh chén, mới tới chiều đã tan tiệc.
