Ngọc Hi cung, trong Cần Thân Tinh Xá truyền lại một tiếng khánh ngọc du dương, văng vẳng khắp trong ngoài cửa cung.
Lý Phương tức thì thoát khỏi trạng thái hóa đá, nhìn hai đạo sĩ hộ vệ ở cửa, nói:
- Bệ hạ hoàn công rồi, mở cửa ra đi.
Hai đạo sĩ dùng nội kinh nhấc cánh cửa lớn đỏ thắm, không phát ra một chút tiếng động nào.
Lý Phương hít sâu một hơi, vén áo đi vào trong Tinh Xá, nhưng không đi thẳng tới bồ đoàn mà Gia Tĩnh đế đả tọa, tới bên một cái lư đồng trong điện, dùng một cái khăn thật dầy bọc tay, lấy ra một cái hũ vàng, thuận tay thêm vài khúc gốc đàn vào trong lư, dùng nắp đậy vào.
Sau đó đổ nước trong cái hũ vào một cái chậu bạc, cho tay vào thử nước, phát hiện ra nhiệt độ vừa vặn, liền lấy một tấm khăn lông trắng, gác vào biên bòn, bê tới trước bồ đoàn của Gia Tĩnh. Ông ta tới gần vài bước, thấm ướt khăn, vắt sạch, khom người nói khẽ:
- Chủ nhân, lau mặt đi.
Gia Tĩnh mở mắt ra, nhận lấy khăn lông ấm áp vừa phải kia, chậm rãi lau mặt, không kìm được một tiếng rên thư thái, nói:
- Lần này trẫm nhập định mấy ngày?
- Bẩm chủ nhân, vừa đúng mười này không hơn không kém.
Lý Phương quan tâm hỏi:
- Không biết chủ nhân tiến triển thế nào? Có phá quan được chưa?
- Còn thiếu một chút nữa.
Gia Tĩnh đế thở dài:
- Ngươi vén ống tay áo của trẫm lên xem đi.
- Nô tài mạo phạm...
Lý Phương đi tới trước, khẽ vén ống tay áo của Gia Tĩnh đế lên, nhìn thấy một vệt đỏ sậm, trông qua còn hơi phát sáng, hiển nhiên là rất mới, ông ta đau lòng nói:
- Chủ nhân, sao còn chưa tan?
- Trước kia Đào thiên sư nới.
Gia Tĩnh đế lắc đầu rụt tay lại:
- Trải qua năm tháng tu luyện thế nào cũng gặp phải một số cửa ải, đột phá nói là rất thống khổ, nhưng một khi qua rồi, là có thể kéo dài tuổi thọ, bách bệnh bất xâm, lợi ích cực lớn.
Rồi bất giác thở dài:
- Trẫm lần này hiển nhiên là gặp phải cửa ải lớn, muốn đột phá qua nó phải phí nhiều công sức.
- Chủ nhân tu luyện quan trọng..
Lý Phương vành mắt đỏ hoe:
- Nhưng long thể của người càng quan trọng, hay là... Chúng ta dừng tạm một chút, để ngự y xem sao, đợi long thể phục hồi hẳn, tiếp tục tu luyện cũng không muộn.
- Hoang đường.
Gia Tĩnh đế mày giật một cái, không vui nói:
- Trẫm không bị bệnh, bảo ngự y xem cái gì? Hơn nữa đám ngự y đó thì hiểu cái gì? Từ bắt trẫm uống thuốc ra còn biết làm cái gì nữa.
Người hơi ngả về phía trước, lạnh lùng nhìn Lý Phương:
- Ngươi là người theo bên trẫm nhiều năm, chẳng lẽ trẫm muốn gì không biết sao? Trẫm muốn là đế vương thọ lâu nhất từ xưa tới nay, vì mục đích này trẫm thanh tâm quả dục, khắc khổ tu luyện, trải qua bao nhiêu khổ sở, hiện giờ ngươi lại bảo ta bỏ? Rất cuộc là có ý gì?
Lý Phương vội quỳ xuống, dập mạnh đầu:
- Là nô tài lắm mồm, nô tài cho rằng ngừng một chút cũng không sao cả.
- Sao lại không làm sao?
Gia Tĩnh đế hừ một tiếng:
- Hát kịch còn biết ba ngày không luyện giọng hát còn ngượng mồm, huyền công của trẫm không thể bỏ dở một ngày.
- Nô tài ghi nhớ trong lòng rồi.
Lý Phương run rẩy nói.
- Đứng dậy đi.
Gia Tĩnh đế lạnh nhạt nói:
- Đừng có càng già càng không tiến bộ, cẩn thận để Trần Hồng vượt qua ngươi đấy.
Lý Phương lúc này mới dám ngẩng đầu lên, chỉ thấy trán ông ta đã thâm tím hết cả.
Lý Phương hầu hạ Gia Tĩnh đế tắm rửa, thay y phục thoải mái, tâm tình hoàng đế mới tốt hơn, hỏi ông ta:
- Gần đây có chuyện gì không? Đúng rồi, thi Hương đã bắt đầu rồi chứ? Có xảy ra vấn đề không?
Lý Phương đáp:
- Đúng là có vấn đề... Quan chủ khảo thi Hương phủ Thuận Thiên là Thẩm Mặc rời trường thi, vào cung cầu kiến bệ hạ.
- Cái gì?
Gia Tĩnh đế nhíu mày lại tức thì:
- Xảy ra chuyện gì sao?
- Thẩm đại nhân không nói, nô tài cũng không hỏi... Nhưng nô tài biết chuyện này không thể nhỏ được, cho nên bảo y vào cung trước, tránh ở ngoài gây chú ý.
"Ừm.." Gia Tĩnh gật đầu, hiển nhiên là hài lòng với quyết định của ông ta, nghĩ một lúc rồi nói:
- Truyền đi, tên tiểu tử này không phải người bộp chộp, làm thế nhất định có lý do của y.
- Vậy nô tài đi gọi Thẩm đại nhân vào.
Rồi khom người lui ra.
Đi được nửa đường thì bị Gia Tĩnh đế gọi lại:
- Che đầu lại đã, thể diện đại tổng quản của trẫm thế nào cũng phải giữ.
Lý Phương nghe thế người run lên, thiếu chút nữa rơi lệ.
Đợi khi ông ta gặp Thẩm Mặc thì đã thay mãng bào màu đỏ, mũ hoàn toàn che đi cái trán.
Thẩm Mặc hành lễ với ông ta, Lý Phương đưa tay bảo y vào cung Ngọc Hi, trên đường thấy xung quanh không có ai, ông ta nói nhỏ với Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân, phải có chừng mực nhé, bệ hạ ghét nhất ai gây chuyện không đâu và cố bới chuyện lớn lên.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Hạ quan lần này tới là để biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, không phải để gây thêm phiền phức cho bệ hạ.
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.
Lý Phương gật đầu, rồi không nói gì thêm nữa.
Tới trước Ngọc Hi cung, Lý Phương tiến vào bẩm báo, không lâu sau Gia Tĩnh đế liền tuyên gặp, Thẩm Mặc giao đồ trong tay cho hai tên thái giám, rồi theo họ vào trong Cần Thân Tịnh xá.
Sau khi hành đại lễ, Thẩm Mặc quỳ xuống đợi hoàng đế hỏi.
Ánh mắt của Gia Tĩnh đế dừng ở túi đựng giấy, vải, lụa trắng rồi chuyển mắt sang nhìn cái hộp gỗ lim trong tay thái giám còn lại, xong mới mở miệng hỏi:
- Ngươi không ở trong trưởng thi, chạy ra làm cái gì?
- Hồi bẩm thánh thượng.
Thẩm Mặc mặt đầy đau đớn:
- Trường thi xảy ra việc lớn, nếu không cố gắng để bệ hạ biết thật sớm chính là tội khi quân.
Nói xong hạ thấp giọng xuống:
- Ở bên trái là tài liệu gian lận lục soát được trên người khảo sinh đi thi, tổng cộng có ba mươi bảy bản; bên phải là đề thi do vi thần đưa ra, sau đó lễ bộ thẩm hạch xong niêm phong lại phát xuống, tới giờ vẫn chưa mở ra.
Sau đó đem chuyện xảy ra trong trường thi kể lại nguyên xi cho hoàng đến nghe.
Gia Tĩnh đế vừa nghe y kể, vừa xé niêm phong của lễ bộ trên chiếc hộp đỏ, lấy đề thi ra, lại thuận tay cầm một tấm lụa trắng, đeo mắt kính vào, xem dưới ánh đèn.
Rất nhanh suy đoán của ông ta được chứng thực, ba đề không sai một chữ nào, thậm chí ngay cả nét bút cũng cùng một kiểu! Rồi lại xem tấm lụa trắng, cũng giống y như đúc, quả nhiên là lộ đề quy mô lớn rồi.
Trong lòng Gia Tĩnh đế bốc lên một ngọn lửa giận vô hình, tức thì làm biến đổi sắc mặt. Ném mạnh những thứ trong tay xuống, giận dữ hét:
- Là kẻ nào làm?
Tất cả thái giám cung nữ trong điện quỳ xuống, không ai dám trả lời câu hỏi của hoàng đế.
Gia Tĩnh đế càng nghĩ càng nổi giận không ngờ vung chân đá văng cái hộp gỗ đi thật xa... Ông ta chỉ đi một cái dày vải mỏng, cú đá mang theo căm hận này đã vào hộp gỗ lim, lực phản chấn mạnh thế nào khỏi nghĩ cũng biết... Gia Tĩnh đế mặt lại biến đổi, người run lên co quắp lại, cuối cùng đau đớn ôm lấy chân phải, dậm chân trái, cả giận nói:
- Các ngươi đần hết cả rồi à? Không thấy chân trẫm bị thương hay sao?
Mọi người vừa quỳ xuống, đúng là không ai để ý tới hoàng đế làm sao, nghe vậy mấy thái giám vội vàng bò dậy, lấy thuốc men, có người thì đi truyền ngự y, Lý Phương thì cẩn thận đỡ hoàng đế, sợ Gia Tĩnh không may ngã xuống thương tích càng thêm nặng.
Chỉ có Thẩm Mặc một mình quỳ ở đó, tỏ ra rất lúng túng, chẳng còn cách nào hết, y là ngoại thần, chuyện này y không xen vào được.
Cuối cùng thái y cũng tới, tháo tất rồng ra xem, trời ạ, toàn bộ móng chân bị bật hết cả lên, chẳng trách bất chấp cả mặt rồng kêu gào không ngừng, đổi lại là ai cũng không thể chịu nổi.
Thái ý vội vàng xử lý vết thương, rắc thuốc vào, rồi dùng vải trắng cẩn thận bọc lại, lúc này mới làm giảm cơn đâu của Gia Tĩnh đi một chút.
Tới khi thái y cáo lui, mọi chuyện xử lý xong, nửa canh giờ trôi qua, Gia Tĩnh đế thấy Thẩm Mặc còn quỳ ở đó, liền tức giận nói:
- Còn ở đó làm cái gì? Thấy trẫm bị thương hay lắm à?
- Vi thần tuyệt đối không có ý đó...
Thẩm Mặc oan ức nói:
- Thần đang đợi bệ hạ định đoạt, nào dám lặng lẽ lui ra. Thần xin nghe bệ hạ xử phạt, nhưng việc gấp hiện nay là xin bệ hạ chỉ thị chuyện ở trường thi xử lý ra sao? Thi tiếp hay là...
