Bất kể Phùng gia tâm tư bồn chồn ra sao, tiết trời lại chẳng màng đến ai. Ngày mùa đã cận kề, ánh dương mỗi lúc một gay gắt, Phùng gia nhân chẳng màng nghỉ ngơi, hôm sau lại ra đồng đậu phộng.
Thu hoạch đậu phộng có phần đơn giản hơn nhiều. Mầm đậu phộng thấp bé tựa cây mắc cỡ, chỉ cần nắm lấy gốc rễ mà nhổ lên, cả bụi đậu phộng cùng rễ cây đều bật khỏi đất, đậu phộng liền sinh trưởng ở đó.
Việc này nhàn hạ, ngay cả Đại Oa, Nhị Oa cũng kham nổi. Ngoại trừ Manh Manh còn an giấc trong nôi, Phùng gia mọi người đều ngồi xổm nơi ruộng đồng làm việc. Đám người vừa bứng mầm đậu phộng lên, liền phát giác điều bất thường.
"Đậu phộng năm nay sao mà nhiều vậy?" Mầm đậu phộng vừa trồi lên khỏi mặt đất đã khác biệt so với mọi năm. Bên dưới rễ, đậu phộng kết thành từng chùm dày đặc, tựa như chùm nho trĩu quả.
Phùng lão thái cảm thấy lạ thường, vội bóc vài quả đậu phộng ra xem. Vỏ đậu phộng hồng nhạt điểm xuyết chút sắc tôm, hạt căng tròn như muốn nứt vỏ.
Lão thái ném một hạt vào miệng, nhai nhóp nhép, giòn tan, ngọt ngào dễ chịu, nuốt xuống chẳng hề có chút bột phấn nào.
Đậu phộng thế này thì hiếm có! Họ Phùng trồng đậu vài chục năm, chưa từng nếm loại đậu nào ngon đến vậy.
Cả nhà Phùng càng thêm kinh ngạc. Phùng lão đầu lén liếc qua ruộng nhà bên, phát hiện đậu phộng nhà người ta vẫn như trước, số lượng không đổi. Điều này càng làm nổi bật sản lượng nhà họ cao bất thường.
May thay, đậu phộng chỉ cần giật khỏi rễ rồi gom lại, người ngoài khó mà nhận ra sản lượng thực tế. Phùng gia như đã hẹn trước, mỗi khi nhổ một cây đậu phộng, liền phủi sạch đất, hái đậu ném vào xe cút kít, đầy một xe liền chở về nhà, vài chuyến là xong.
Họ cứ ngỡ vậy là xong việc? Đến khi thu hoạch mía ngọt, họ lại càng thêm kinh hãi.
Mía ngọt vốn dễ chăm sóc, chỉ cần cắm đuôi mía xuống, thỉnh thoảng bón chút phân chuồng, vùi xuống đất là xong, chẳng cần bận tâm. Bởi vậy, nhà nào ở Đào Nguyên thôn cũng trồng rất nhiều mía.
Nhưng mía nhà lão Phùng lại tốt vượt trội. Mía nhà người ta, một gốc nhiều lắm cũng chỉ mọc hai ba nhánh, còn mía nhà lão Phùng lại ra đến năm sáu bảy tám nhánh, nhánh nào nhánh nấy đều mập mạp, đen bóng, Phùng Ích Dân một tay ôm vừa vặn, khiến lão kinh ngạc khôn xiết. Mấy thứ khác còn có thể miễn cưỡng giải thích bằng việc thu hoạch tốt, nhưng mía ngọt lớn thế này thì quá bất thường, trái với lẽ tự nhiên.
Dẫu ruộng đồng ven biển có màu mỡ, cũng chẳng thể béo tốt đến mức này, huống chi ruộng nhà lão còn chẳng tính là màu mỡ nhất, so với nhà lão ruộng phì nhiêu hơn cũng chẳng có mía nào tốt đến vậy, thật là kỳ quái.
Mặc Phùng Ích Dân nghĩ thế nào, cũng chẳng tài nào lý giải, ấy là do viên châu trong người Manh Manh gây nên.
Thì ra, viên châu mà Manh Manh nuốt vào, chẳng biết là bảo bối của vị đại đức nào lưu lại. Phàm là vật gì lọt vào mắt Manh Manh, nàng đều mơ hồ cảm nhận được, thậm chí có thể ảnh hưởng đến chúng ở một mức độ nhất định. Manh Manh tuy còn nhỏ dại, nhưng trời sinh thông minh. Suốt ngày nghe người nhà nói chuyện, trong tâm hồn non nớt cũng biết tốt xấu, vô tình mà thành ra như vậy.
Lúc này, Manh Manh ngồi trong kiệu nhỏ, đặt bên cạnh căn lều tranh trên núi. Căn lều tranh này cũng do Phùng gia tự dựng. Ruộng mía ngọt xa thôn, mía nhiều không chở hết về, người trong thôn thường dựng lều tranh ngay tại ruộng, ép xong mía liền nấu thành đường đỏ, đường đỏ là nguồn thu lớn nhất ngoài hải sản.
Mía nhà Phùng thu hoạch tốt, chất lượng cũng tuyệt hảo. Đợi Phùng lão đầu cùng trưởng tử ép mía lấy nước, hương vị ngọt ngào ngào ngạt, múc lên còn kéo thành sợi mỏng như mật ong. Phùng lão thái múc một muôi, đưa đến miệng Manh Manh, cười hiền từ: "Cho Manh Manh nếm thử, có ngọt không nào?"
Manh Manh nếm một miếng liền cười tít mắt, lè lưỡi liếm khóe miệng, há to chờ đợi lão thái bón tiếp. Lão thái trong lòng cũng ngọt ngào như uống nước mía, vội bón thêm vài muôi, rồi đặt thìa xuống, đi giúp quấy đường.
Tô Uyển ở dưới bếp châm củi. Củi đốt chính là bã mía sau khi ép, vừa hay bỏ vào bếp lò làm nhiên liệu. Theo ngọn lửa bùng lên, nước đường mà Phùng lão thái đang quấy cũng trở nên đặc sánh hơn, ánh lên màu vàng rực rỡ. Hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp lều tranh.
Đợi đường rốt cục nấu xong, Phùng lão thái cũng mỏi tay, hai cha con Phùng gia liền chuyển nồi nước đường sang bên cạnh, đổ vào máng gỗ để nguội cho đông lại. Khi nước đường đông cứng, màu sắc sẽ sẫm lại thành màu gạch non, lúc đó chỉ cần cắt ra là được đường đỏ miếng.
Hai cha con Phùng gia tiếp tục nấu đường, Phùng lão thái cầm thìa nhỏ khuấy một vòng trong nước đường, nhấc lên thành kẹo mút, nhét vào miệng Manh Manh cho nàng ngậm, miệng lại bàn với con dâu: "Tô Uyển, mấy ngày nữa là đến kỳ nộp thuế, nhà ta bốn miệng ăn, phải nộp bao nhiêu. Gạo nhà mình thế nào con cũng thấy rồi, khác nhà người ta, mang ra trước không phải rước họa sao? Ta với lão già nhà con bàn rồi, hay là ta bỏ tiền ra mua gạo, đợi đến ngoài núi rồi mua. Hai ta già cả không ra núi, để hai đứa nó gánh nhiều gạo vậy ta cũng lo, con thấy sao?"
Tô Uyển nghĩ ngợi rồi đáp: "Mẹ, con nghe theo mẹ hết, nhưng phải nộp gạo thuế má nữa chứ, sao đây?" Nhà nông ngoài nộp thuế, còn phải nộp các loại thuế má khác, có câu "ba trích năm thu", thực chất là biến tướng thuế địa phương.
"Ôi..." Phùng lão thái thở dài, xót xa như cắt da cắt thịt: "Phải nộp gạo, rẻ nhất cũng mười đồng một trăm cân, vị chi là năm mươi hai đồng. Thằng cả làm thôn trưởng, một tháng còn chẳng kiếm được ngần ấy."
Tô Uyển hiểu chuyện đáp: "Mẹ, con còn chút riêng, mẹ cầm lấy mà dùng."
Phùng lão thái mừng rỡ nhưng vẫn lắc đầu: "Tiền bạc trong nhà đều do ta giữ, lấy tiền riêng của con làm gì? Con cất đi mà lo cho bản thân, chưa đến nỗi đó đâu."
Lão quay đầu nhìn hai cha con đang bận rộn, rốt cục vực dậy tinh thần nói: "May mà năm nay mía ngọt được mùa, đợi bán đường đỏ đi, cũng có thể bù vào chút đỉnh."
Giúp xong mùa màng, người trong thôn chuẩn bị lên núi nộp thuế. Tuy công xã đã giải tán, nhưng nhiều việc vẫn như cũ. Phùng Ích Dân với tư cách thôn trưởng, phải đứng ra tổ chức mọi người nộp thuế cho công ty lương thực ngoài núi.
Đến ngày nộp thuế, cả thôn người nửa đêm đã lục đục thức dậy. Đường núi xa xôi khó đi, lại phải gánh nặng, nên ngoài nam đinh, mấy bà vợ khỏe mạnh cũng phải theo cùng. Chuyến này mới chỉ nộp thuế, đến khi nộp các loại thuế má khác, lại phải đi thêm một chuyến nữa.
Trước khi xuất phát, Phùng lão thái nhét vào túi áo của lão già nhà mình và trưởng tử mấy miếng bánh nướng cháy cạnh thơm lừng, còn dúi cho một túi lạc rang, dặn dò đi dặn dò lại: "Đi đứng cẩn thận, để ý đường núi, đừng đi nhanh quá."
Trên đường, Trần Hồng Mai cũng đi theo. Thấy cha chồng và đại bá hai tay không, ả liền bĩu môi: "Đấy, đại bá được mùa không tốt, mẹ còn cho tiền riêng để ra ngoài mua gạo, nhà mình sao chẳng có cái may đó?"
"Cô cũng biết nhà anh cả thu hoạch không tốt, còn nói được à?" Phùng Lão Tam gánh hai bồ nặng trĩu, sắp thở không ra hơi, lại phải nghe ả ta cằn nhằn, liền chẳng khách khí nói: "Hay là ta đổi cho anh cả, nhà ảnh thu hoạch kém, đến gạo ăn còn thành vấn đề, cô chịu không?"
Trần Hồng Mai ghét lão nói xui xẻo, như trù ẻo nhà mình vậy, vội nhổ phì phì ba tiếng: "Phì phì phì, ta cảnh cáo anh đấy nhé Phùng Lão Tam, đại bá mà đến vay gạo, anh mà dám cho vay thì ta không xong với anh đâu."
Phùng lão thái cùng Tô Uyển tiễn hai cha con xong, trở về nhà ngủ một giấc. Đến khi trời vừa hửng sáng, nằm trong chăn bỗng nghe bên ngoài vọng đến tiếng khóc lóc, tiếng càng lúc càng lớn, nghe thê lương vô cùng.
Phùng lão thái bị đánh thức, đứng ngoài sân nghe ngóng một hồi, bỗng vỗ đùi kêu lên: "Không hay rồi, chắc chắn có chuyện rồi, con ở nhà trông nom Manh Manh cẩn thận, ta ra ngoài xem sao."
Mượn chút ánh sáng le lói của bình minh, lão thái bước ngắn bước dài đi đến đầu thôn, liền thấy mấy người đàn ông trong thôn đang khiêng một người đầy máu me trở về, Trương kế toán cũng ở đó.
