Diệp Mai đang làm cơm chiều, bếp lò được đặt ngoài trời. Nói là nấu cơm, thực chất chỉ là cháo rau dại.
Diệp Mai thấy tinh thần nàng đã khá hơn nhiều, liền dùng tay sờ trán nàng, thấy không còn sốt nữa, bèn rót chén nước ấm cho nàng rồi đi lo việc khác.
Cách đó không xa có hai căn lán nhỏ, ngoài cửa bà ngoại cũng đang nấu cơm.
Bà ngoại thấy Tô Diệp bước tới, dùng tay sờ trán nàng, hiền từ hỏi: “Diệp Tử đỡ hơn chưa? Có đau đầu không?”
Tô Diệp khẽ đáp: “Đỡ rồi ạ.”
Diệp Mai mừng rỡ nói: “Mẹ đừng lo, Diệp Tử tỉnh lại sẽ khỏe rất nhanh thôi.”
Bà ngoại gật đầu rồi quay về nấu cơm.
Gia đình ông ngoại Tô Diệp gồm có ông ngoại Diệp Văn Giang, bà ngoại Diệp Vương thị. Ông bà ngoại chỉ có một con trai và một con gái. Cậu có ba người con trai và một con gái, đó là cậu Diệp Quốc Kiện, mợ Trần Lan. Anh họ cả Diệp Đức Tường 17 tuổi, anh họ thứ hai Diệp Đức Võ 15 tuổi, anh họ thứ ba Diệp Đức Chính 13 tuổi, và em họ út Diệp Thanh Thanh 11 tuổi.
Cậu là một thợ nề, ở quê nhà, cậu thường xuyên đi xây nhà cho người ta. Diệp Đức Tường cũng đi theo học nghề, giờ thì đã có thể tự xây được vài bức tường gạch rồi.
Tô Diệp cầm chén nước, từ từ uống cạn, thấy dễ chịu hơn hẳn.
Tô Diệp ngồi trên một tảng đá trước cửa, ngắm nhìn cảnh vật gần xa, lòng bỗng nhiên tĩnh lặng.
Không lâu sau, từ đằng xa một đám người vác cuốc đi tới, là Tô Thế Vĩ, Tô Cảnh Lâm, cậu và các anh họ. Cả đám thấy Tô Diệp ngồi ở ngoài đều rất đỗi mừng rỡ, mặt mày tươi rói.
Tô Thế Vĩ mặt mày rạng rỡ: “Diệp Tử tỉnh rồi, đỡ hơn nhiều chưa?”
Tô Diệp: “Vâng.”
Tô Cảnh Lâm: “Diệp Tử, còn đau đầu không?”
Tô Diệp: “Không ạ.”
Cậu: “Diệp Tử, cảm thấy thế nào rồi?”
Tô Diệp: “Vâng ạ.”
Mấy anh họ: “Diệp Tử, muốn ăn gì, tụi anh kiếm cho nha!”
Tô Diệp đáp gọn: “Thịt!”
“Ngày mai tụi anh đi bắt thỏ cho em nha, trong bụi cây nhiều thỏ lắm, nay tụi anh cũng bắt được kha khá rồi.”
Trong chốc lát, mợ dẫn theo em họ út, Tô Hủy, Tô Quả, Tô Cảnh Phong đã trở về, mỗi người trên lưng đều vác ít củi.
Tô Quả và Tô Cảnh Phong vừa thấy Tô Diệp, liền vội vàng vứt củi xuống, chạy đến trước mặt Tô Diệp, lo lắng hỏi: “Chị hai, chị đỡ hơn thật hả? Tụi em lo chết khiếp đi được!”
Nhà cậu thấy Tô Diệp thật sự không sao, liền về ăn cơm.
Tô Cảnh Lâm rửa tay xong, quay lại sờ trán Tô Diệp, rồi lườm Tô Quả, Tô Cảnh Phong: “Không mau đi rửa tay ăn cơm đi!”
Trong ký ức của Tô Diệp hồi bé, nàng thân thiết nhất với anh cả Tô Cảnh Lâm. Hồi còn rất nhỏ, nàng luôn lẽo đẽo theo sau Tô Cảnh Lâm, thành cái đuôi nhỏ của hắn. Tô Cảnh Lâm đối xử với cô em gái này cũng là tốt nhất, mấy đứa em gái khác cũng đều tốt, nhưng đối với Tô Diệp thì có phần thân thiết hơn.
Ngày xưa, hồi Tô Cảnh Lâm còn đi học, tiểu Tô Diệp đều sẽ đi theo hắn đến cổng tộc học, tan học cũng tới cổng chờ hắn.
Tô Diệp nhìn Tô Cảnh Lâm: “Em không sao mà.”
Tô Hủy giúp Diệp Mai múc cháo, mỗi người một bát to. Không có bàn ghế, cả nhà chỉ có thể bưng bát ngồi trên tảng đá ăn cơm. Cháo rau dại nấu một nồi to, ai ăn chưa đủ thì cứ tự múc thêm.
Trong chén Tô Diệp là bát cháo trắng tinh, nấu nhừ tơi. Tô Diệp biết tấm lòng của người nhà, nàng ăn hết sạch bát cháo trắng, rồi lại ăn thêm một bát cháo rau dại. Nhưng cái bụng vẫn trống rỗng, cái dạ dày này rốt cuộc phải ăn bao nhiêu mới no được đây? Mà cháo cũng chẳng còn, cả nhà đã trốn nạn gần hai tháng, lương thực khan hiếm, ai nấy đều mặt mày vàng vọt, gầy sọp.
Vốn dĩ thể chất người nhà họ Tô đã yếu ớt, giờ lại càng gầy gò ốm yếu hơn.
Ăn cơm xong, Diệp Mai thấp giọng hỏi Tô Thế Vĩ: “Cha nó, thuốc của Diệp Tử tối nay là liều cuối cùng rồi, ngày mai có cần đến chỗ Tam gia bốc thuốc nữa không?” Tam gia là thầy thuốc trong tộc.
Tô Thế Vĩ nhìn Tô Diệp rồi nói: “Đi chứ, đưa Diệp Tử đến Tam gia bắt mạch luôn.”
“Việc khai hoang quan phủ sắp xếp thế nào rồi?”
“Ba ngày nay, việc san lấp đường và nền nhà cũng đã tạm ổn. Hôm nay họ phân định một ranh giới, phần đất bằng phẳng phía dưới đều được khai hoang thành quan điền. Ruộng đất trên sườn dốc thì có thể tự mình khai hoang, trong ba năm miễn thuế, nhưng mỗi người chỉ được hạn mức nửa mẫu. Muốn khai hoang nhiều hơn thì phải bỏ tiền mua, mỗi mẫu một lượng bạc, cũng được miễn thuế ba năm.”
“Khai hoang quan điền sẽ tính thù lao theo mẫu, 50 văn một mẫu. Nếu muốn nhận bằng lương thực thì mỗi mẫu được 3 cân lương thực phụ.”
Diệp Mai mặt đầy âu lo: “Trong nhà lương thực không còn nhiều lắm, bọn nhỏ đang tuổi ăn tuổi lớn không thể ngày nào cũng ăn cháo rau dại thế này mãi được. Chàng và Lâm nhi khai hoang một ngày cũng chẳng làm được bao nhiêu, Lâm nhi mới 13 tuổi, làm việc quá sức sẽ kiệt quệ mất.
Không biết đồ thêu thùa ở đây giá cả ra sao? Em có một bức bình phong gần thêu xong, trong nhà còn một tấm vải bông, cắt ra thêu thành khăn tay không biết có bán được bao nhiêu tiền? Lão Tam đưa cho Diệp Tử hai lượng bạc để chữa bệnh hôm trước, hay là cứ dùng tạm, đợi khi nào ổn định rồi mình trả lại cho lão ấy sau.”
Tô Thế Vĩ cúi đầu suy tư, giọng khản đặc: “Thôi thì cứ dùng để mua lương thực đi. Sáng mai ta dậy sớm một chút, gọi anh cả và Đức Tường giúp lên núi đốn gỗ về. Tranh thủ lúc ăn cơm trưa và buổi tối làm mấy cái thùng gỗ, bàn ghế gỗ bán cho mọi người, đổi lấy lương thực cũng được, lúc này mọi người đều đang thiếu dụng cụ kiểu đó.”
Diệp Mai im lặng một lúc, rồi trầm giọng đáp: “Không được, thân thể chàng không chịu nổi đâu. Nếu vậy thì đừng đi khai hoang nữa, cứ chuyên tâm làm mấy thứ này thôi.”
Tô Cảnh Lâm lặng lẽ đứng bên cạnh nghe, không hề xen lời.
Tô Thế Vĩ thở dài: “Tuy rằng lúc rời đi dù đã mang theo phần lớn tài sản, nhưng lương thực bị trưng thu hết, rồi trời lại mưa tầm tã, người đổ bệnh quá nhiều, trên đường đi đã mất không ít người rồi. Thế này đã là may mắn lắm rồi. Tuy rằng Tam gia không thu nhiều tiền khám của mọi người, nhưng trong khoảng thời gian này dược liệu tăng giá chóng mặt, tiền thuốc men thì đắt đỏ.
