Mùa đông năm Khánh triều thứ 112, vừa chớm tháng Chạp, nhưng trời đã lạnh thấu xương.
Trời dần sáng tỏ, trong trạch viện, một tiểu nha hoàn mặc áo vải bông màu xám xanh, tay kéo một chiếc giỏ tre, bước qua những cánh cửa lớn nhỏ. Nàng dừng lại trước cửa sương phòng phía tây, nơi đây thuộc khu viện ba gian ở góc tây bắc.
Nàng đứng dưới mái hiên, để nha hoàn trực ca giúp phủi sạch tuyết trên người. Cô bé khéo léo cám ơn, hứa hẹn lần sau sẽ mang đồ ăn vặt cho đối phương. Mãi đến khi tiểu nha hoàn vui vẻ thông báo, nàng mới vén tấm rèm dày chắn gió tuyết rồi bước vào.
Trong phòng ấm áp, ngay cửa ra vào đặt hai bình hoa mai, cả gian phòng tràn ngập hương hoa mai thơm ngát. Tiểu nha hoàn nhẹ nhàng nói: "Cô nương, đây là theo lời phân phó của ngài, sáng sớm nô tỳ đã đi vườn mai hái tuyết. Toàn bộ đều là tuyết đọng trên cánh hoa, không dính chút tạp chất nào. Cô nương xem, có đủ không ạ?"
Nàng cô nương được nhắc đến kia là một nữ hài chải búi tóc thiếu nữ, khuôn mặt vẫn còn nét trẻ con. Nàng ngồi tựa lưng trên giường một cách uể oải, xung quanh là mấy chiếc gối mềm mại vương vãi. Trong tay nàng đang cầm một cuốn du ký đã lật đến mức sờn cả gáy.
Nghe tiểu nha hoàn nói vậy, nàng liền ngẩng đầu nhìn lên, nhẹ nhàng nói: "Hơi ít đó. Trong huyện này chỉ có vài nhà vườn mai là lớn nhất, tuyết ở đó cũng là tinh khiết nhất để hái. Hiếm lắm năm nay tuyết mới đẹp thế này, ta đã hứa tặng Chu tỷ tỷ hai vò rồi."
"Với lượng tuyết này, nếu đem biếu Chu tỷ tỷ thì chúng ta chẳng còn dư bao nhiêu. Mấy hôm trước mẹ nói mấy ngày nay tuyết rơi nhiều nhất, nhưng giờ xem ra lại không đúng lắm. Hay là mai ta cùng các ngươi đi luôn đi, hái xong sớm còn kịp mời Chu tỷ tỷ đến uống trà."
Nha hoàn hái tuyết còn chưa kịp đáp lời, một đại nha hoàn đang là ủi quần áo ở bên cạnh nghe xong liền vội vàng lắc đầu nói: "Trời đất ơi cô nương của ta ơi, Chu gia cô nương đã đính hôn rồi, thường ngày đâu có thể đi lại lung tung. Không bằng để tiểu tỳ thay cô nương mang đi vậy."
"Mùa đông năm nay lạnh bất thường, tuyết rơi dày thế này, thái thái đã dặn không cho cô nương ra ngoài rồi. Nếu bị cảm lạnh thì khổ lắm đó. Cô nương mà đến vườn mai thì bà vú chẳng phải mắng chúng ta té tát sao!"
Nàng vừa nói vừa thoăn thoắt gấp gọn quần áo, rồi đặt cái đấu sưởi sang một bên, bước đến gần. Vén lớp vải trong giỏ lên, nhìn vào cái lọ sứ tròn vo, nàng cũng nhíu mày.
"Sao hôm nay ít hơn hôm qua nhiều vậy? Mà ngươi cũng về sớm hơn mọi khi nữa. Có phải ngươi lười biếng hay là bị ai làm khó dễ?"
"Không không không!" Nha hoàn mặc áo xám xanh liên tục lắc đầu, "Là Từ ma ma bảo nô tỳ về ạ. Bà ấy sai một đám bà tử tạp dịch đến vườn mai quét tuyết rồi, thấy nô tỳ liền bảo về."
Dừng một chút, nha hoàn này giải thích thêm: "Bà ấy còn bảo người viện chúng ta sáng nay đừng đến vườn mai. Đại thái thái muốn tiếp khách ở đó, tránh va chạm không hay."
"Mẫu thân muốn tiếp khách ở vườn mai ư?" Thiếu nữ đứng thẳng dậy, ngạc nhiên hỏi: "Tiếp khách nào vậy? Trời lạnh thế này sao không đón vào phòng?"
Tiểu nha hoàn ấp úng không nói nên lời, nhưng cô đại nha hoàn lớn tuổi hơn một chút kia chợt nhớ ra điều gì đó. Nàng vẫy tay ra hiệu cho tiểu nha hoàn lui ra, rồi quay người lại gần thiếu nữ, cúi người xuống nói nhỏ:
"Cô nương ngài không nhớ sao? Hôm trước lão thái thái đã gửi thư về tỉnh thành gọi đại cô gia về rồi còn gì. Tính thời gian thì chắc là mấy ngày nay sẽ tới nơi."
"Đại tỷ phu..." Thiếu nữ giật mình, vẻ mặt lộ rõ sự suy tư. "Thảo nào mẫu thân lại muốn chiêu đãi ở vườn mai. Ông ngoại lúc còn sống, ngoài thư phòng thì thích nhất là vườn mai này. Chắc cũng là muốn nhìn vật nhớ người đây mà."
Nàng cảm thán nói: "Thời gian trôi qua thật là nhanh, thoáng cái đại tỷ tỷ đã đi được một năm rồi.
