“Dạy cái gì mà dạy? Mẹ chồng của ta còn làm ăn được nữa không? Biến ngay cho tao, không thì tao cầm chổi đánh mày!” Nói đoạn, nàng ta kéo ngăn tủ ra, gom hết số tiền đồng mà lão ẩu đã vất vả kiếm được nhét vào ví của mình, đôi mắt ánh lên vẻ tham lam tột độ.
“Không phải con cũng từng theo ta học nấu ăn đó sao? Ta có nói là không dạy đâu.” Lão ẩu cau mày đáp.
“Ta là con dâu của người, người trong nhà. Nàng ta tính là cái thá gì?” Nữ tử chống nạnh, tức giận chỉ vào Lâm Đạm.
Lâm Đạm vội vàng giải thích: “Thím ơi, đừng giận. Con đến làm thuê cho các ngài mỗi ngày, không lấy tiền công. Học xong món này, con sẽ đi thật xa, tuyệt đối không mở tiệm ở quanh đây. Nhà con chỉ có hai mẹ con con, thế đơn lực bạc. Nếu một ngày nào đó các ngài thấy con mở tiệm gần đây, muốn đánh muốn đập thế nào cũng được.”
Nữ tử sớm đã nhận ra Lâm Đạm có giọng địa phương khác. Nàng ta nghĩ Lâm Đạm không lấy tiền công thì cũng xem như kiếm chác được một khoản hời. Lại nghĩ đến nhà mình đông con đông cháu, gốc rễ vững chắc, không sợ bị một cô gái lạ mặt lừa gạt, nên cuối cùng đồng ý. Nhưng sắc mặt nàng ta vẫn không tốt hơn, cứ như đang ban ơn vậy.
Lúc này, lão ẩu mới kéo tay Lâm Đạm, dẫn nàng ra khỏi căn lều tranh, rồi lén lút dúi vào tay nàng một cái túi tiền. Thấp giọng dặn dò: “Con gái ngoan, đây là tiền công hôm nay, con cầm đi, đừng để lộ ra nhé.”
Lâm Đạm định trả lại túi tiền thì lão ẩu đã vội vàng vã đi vào căn lều tranh. Bên trong, tiếng mắng chửi của người con dâu nhanh chóng vọng ra, dường như ả ta chê lão ẩu hôm nay kiếm được ít tiền hơn hôm qua. Thế này đâu phải đến học nấu ăn, rõ ràng là đến làm tổ tông người ta!
Lâm Đạm lắc đầu, trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu.
---
Đêm đó, Lâm Đạm vẫn như cũ trốn ở phía sau sân viện để luyện đao pháp. Những đầu ngón tay đầy vết thương, hễ chạm vào nguyên liệu nấu ăn hay thân dao là lại đau buốt, khiến nàng liên tục nhíu mày. Cắt xong một quả dưa chuột, nàng nhặt những sợi dưa dày mỏng không đều, chất lượng khác nhau lên nhìn một lúc, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài.
“Đạm Nhi,” Tề thị đã nấp ở nơi hẻo lánh quan sát con gái thật lâu, giờ mới chậm rãi bước tới, ôn tồn nói: “Nấu ăn là một niềm vui, đừng biến nó thành gánh nặng của con. Món ăn này chúng ta không cắt nữa, nghỉ ngơi một chút được không? Thua Nghiêm Lãng Tình không trách con đâu, ai mà chẳng có lúc phong độ thất thường.”
Lâm Đạm hơi sững sờ, rồi hiểu ra Tề thị chắc chắn đã hiểu lầm, cho rằng nàng vì thua Nghiêm Lãng Tình mà bị ám ảnh tâm lý, từ đó không thể cầm dao nấu nướng nữa. Nhưng Lâm Đạm biết không phải như vậy, nàng vẫn có thể luyện lại đao pháp, chỉ là cần thêm thời gian mà thôi.
“Mẹ, con không sao đâu, mẹ đừng lo lắng.” Nàng không giải thích thêm, mà kiên định nói: “Một ngày nào đó con sẽ kiếm lại tất cả những gì chúng ta đã mất. Nếu món ăn của Nghiêm gia con không làm được, con sẽ học những món khác. Thiên hạ rộng lớn thế này, chắc chắn sẽ có chỗ cho chúng ta dung thân.”
“Ài, tốt, tốt, tốt, con nghĩ thông suốt là được rồi. Đừng thái thịt nữa, mau đi ngủ đi.” Tề thị xoa đầu con gái, nét mặt lộ rõ vẻ vui mừng. Con gái nàng dạo này trở nên ngày càng trầm mặc ít nói, nhưng cũng càng kiên cường, quả cảm hơn, như thể chẳng còn sợ hãi trước gió táp mưa sa.
“Vâng, mẹ cũng nghỉ ngơi sớm đi ạ.” Lâm Đạm đưa Tề thị về phòng, còn mình thì vẫn đứng dưới hiên nhà hồi lâu không động đậy. Trong đêm lạnh lẽo này, nàng vô thức chìm vào hồi ức, nhưng những ký ức đó không thuộc về nàng, mà đến từ cái “Lâm Đạm” không biết đã đi đâu mất rồi.
Đối phương để lại sự tiếc nuối và không cam lòng đậm đặc đến mức không thể nào xóa nhòa, nhưng cũng để lại một phần tình cảm ẩn sâu trong lòng. Nàng vốn là một tiểu thư khuê các, đáng yêu, ham chơi, chẳng hề thích khói bếp lửa lò. Lâm Bảo Điền mấy lần bảo nàng học nấu ăn, đều bị nàng khóc lóc từ chối. Thế nhưng có một ngày, nàng vô tình va chạm với đại tiểu thư trong Hầu phủ, suýt bị đánh bằng roi, may mà tiểu hầu gia tình cờ đi ngang qua đã cứu nàng. Nụ cười ôn nhu của tiểu hầu gia từ đó trở thành chấp niệm của nàng.
Lâm Đạm không thể nào đồng tình với cách làm của người kia. Ký thác cuộc đời mình vào một người khác là điều đáng buồn nhất. Nếu người đó rời đi hoặc ghét bỏ mà vứt bỏ ngươi, thứ còn lại cho ngươi chỉ là vực sâu vạn trượng dưới chân.
Điều Lâm Đạm cần làm bây giờ là tự đi trên con đường của riêng mình. Ngã cũng được, bị thương cũng được, dù phải bò, rồi cũng sẽ có ngày chạm tới đích cuối cùng. Nguyên chủ là đầu bếp, vậy thì nàng cứ tiếp tục làm đầu bếp. Thiên hạ mỹ vị vô vàn, không lo không có nơi để học, cũng chẳng sợ không có thầy để bái sư.
---
Từ ngày đó, Lâm Đạm bắt đầu theo lão ẩu học làm đậu hũ hoàn tử. Lão ẩu có ba người con trai: con cả thì ham chơi lêu lổng, con thứ hai thì mất sớm vì bệnh khi còn bé, con út là con trai mà lão ẩu có được khi tuổi đã cao, giờ mới lên bảy, vẫn còn trong cái tuổi ăn chưa no lo chưa tới. Để nuôi hai đứa con trai, lão ẩu phải đi sớm về khuya bán đậu hũ hoàn tử, cuộc sống thực sự vất vả. May mắn thay, tay nghề của lão ẩu cực kỳ xuất sắc, nên cũng không cần phải lo lắng quá nhiều về miếng cơm manh áo.
Người con dâu cả nói là muốn học nấu ăn với lão ẩu, nhưng bản tính thì lười biếng, chỉ thích giở trò. Thế nên mọi công việc bẩn thỉu, nặng nhọc trong tiệm đều đổ dồn lên vai Lâm Đạm. Sáng sớm nào nàng cũng phải nấu đậu, lột vỏ đậu, làm đậu hũ. Lại còn phải gánh hơn một trăm cân nước đi đi lại lại, suýt chút nữa thì cong cả lưng. Thế nhưng nàng chưa bao giờ than phiền một câu nào, chỉ cần có thể học được thứ gì đó, dù có khổ mấy, mệt mấy cũng chẳng sợ.
