Lâm Đạm vốn là một người trầm tính, ít nói. Nàng làm việc cực kỳ cẩn trọng, tỉ mỉ. Dù nàng dâu hay lão ẩu có giao việc bẩn thỉu, nặng nhọc đến mấy, nàng vẫn âm thầm hoàn thành đâu ra đấy, không hề gian lận dù chỉ một chút. Dần dà, nàng dâu kia cũng yên tâm, không còn kè kè dõi theo nàng nữa. Lão ẩu liền tranh thủ lúc nàng dâu ra ngoài lười biếng, lén lút chỉ dạy nàng cách làm đậu hũ mềm mịn, ngon miệng nhất, cùng phương pháp chế biến Đậu Hũ Hoàn Tử thơm ngon tuyệt hảo.
Ba tháng sau, Lâm Đạm đã học xong món ăn này. Nàng lưu luyến không rời lão ẩu, rồi cùng Tề thị rời khỏi tiểu trấn. Kể từ đó, nàng trằn trọc khắp nơi bái sư học nghệ. Nếu người ta không chịu dạy, nàng sẽ xin làm công trong tiệm hay tại nhà họ, dùng sự chân thành để thuyết phục. Còn nếu đối phương vẫn nhất quyết từ chối, nàng cũng chẳng than vãn nửa lời, chỉ lặng lẽ rời đi mà thôi.
Suốt mười năm ấy, nàng đã nếm đủ mỹ vị khắp Đại Sở quốc, gặp gỡ đủ loại người, và trải nghiệm vô vàn thăng trầm của cuộc đời.
Mười năm sau, vào đầu mùa xuân, một đoàn xe di chuyển trên con đường nhỏ vắng vẻ trong núi. Phía trước và phía sau đều có các tiêu sư hộ vệ với thân hình vạm vỡ, trông như một gia đình quyền quý đang chuyển nhà. Khi đến chỗ ngã ba, đoàn xe chầm chậm dừng lại. Một nam tử trung niên bụng phệ từ trong chiếc xe sang trọng nhất bước xuống, nhón chân chạy vội đến trước xe ngựa cuối cùng, khẽ khàng hỏi: "Lâm chưởng quỹ, bệnh tình của ngài đã đỡ hơn nhiều chưa?"
"Khụ khụ…" Trong xe ngựa, một giọng nói khàn khàn vọng ra: "Đỡ hơn nhiều rồi, cảm ơn Thẩm lão bản đã chiếu cố trên đường. Mong rằng sau này còn có dịp gặp lại."
"Vừa hay, chỗ này tôi còn ít thuốc bổ, ngài cầm lấy đi." Thẩm lão bản vội vàng sai gã sai vặt dâng hộp quà đã chuẩn bị từ lâu, cuối cùng tươi cười nói: "Gặp lại, chắc chắn còn gặp lại! Nếu ngài mà mở tiệm ở kinh thành, tôi dù xa vạn dặm cũng sẽ đến xem. Ngài ốm một trận như vậy, tôi ăn gì cũng thấy nhạt thếch, chả còn mùi vị gì cả."
Nghe giọng điệu, có thể xác nhận Lâm chưởng quỹ là nữ nhân. Câu nói cuối cùng của Thẩm lão bản nghe như có ý trêu ghẹo, nhưng kỳ lạ thay, không một ai trong xe lẫn ngoài xe nhận ra điều bất thường, thậm chí họ còn đồng loạt bật cười.
Chứng kiến cảnh này, một tráng hán khác đang canh gác đoàn xe lộ vẻ châm chọc. Hắn huých khuỷu tay vào eo đồng bạn, khẽ nhếch môi không tiếng động nói: "Nhìn xem kìa, đi nhờ xe nửa đường thôi mà cũng có thể tằng tịu được. Phụ nữ tốt nhất đừng có mà xuất đầu lộ diện!"
Đồng bạn của hắn lặng lẽ gật đầu, vẻ mặt đầy chế giễu. Y quay sang nhìn thủ lĩnh, lại thấy hắn vẫn ngồi vững trên lưng ngựa, đôi mắt phượng dài hẹp cảnh giác cực độ, nhìn chằm chằm từng ngã rẽ, không hề chút nào lơ là. Trong lòng hai người giật mình thót tim, lập tức yên lặng trở lại.
Lâm chưởng quỹ dường như lo lắng mình sẽ truyền bệnh cho người khác, chỉ hé nhẹ rèm xe một khe nhỏ, thò đôi tay ra đón hộp quà, rồi dặn dò: "Tiểu Trúc, mau đưa lễ vật ta đã chuẩn bị cho Thẩm lão bản. Những ngày qua may mắn nhờ có ông ấy chiếu cố, nếu không e rằng chúng ta đã không đến được kinh thành rồi."
Một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi lập tức từ trong chiếc xe ngựa phía trước nhảy xuống, trên ngực ôm một vò rượu. Nhìn thấy vò rượu, khuôn mặt vốn đỏ rực của Thẩm lão bản dường như càng sáng bừng lên. Mặc dù miệng liên tục nói lời khiêm tốn, hai tay ông ta lại sốt sắng đưa ra đón lấy, đôi mắt híp tịt lại vì cười: "Ôi chao, Lâm chưởng quỹ thật sự là khách sáo quá, tôi chỉ là tiện tay thôi mà!" Vừa nói, ông ta vừa hít hà hít hà vào miệng vò rượu, lộ vẻ say mê.
"Với ngài là tiện tay, nhưng với chúng tôi lại là đại ân đại đức. Cũng không còn sớm nữa, Thẩm lão bản ngài mau lên đường đi. Chúng tôi xin từ biệt ngài tại đây. Ngày sau hữu duyên ở kinh thành gặp lại, ta nhất định sẽ mời ngài một bữa ra trò." Lâm chưởng quỹ thành khẩn nói.
Thẩm lão bản càng cười đến tít cả mắt, liên tục nhắc đi nhắc lại: "Lâm chưởng quỹ, để phòng quý nhân như ngài quên mất, bữa cơm này tôi xin ghi nợ vào sổ sách, ngày sau nhất định sẽ đến kinh thành để đòi!"
Sau khi hai người từ biệt, đoàn xe dài dằng dặc cũng tách làm đôi. Mười cỗ xe ngựa phía trước theo lối rẽ đi Giao Châu, năm chiếc phía sau tiếp tục thẳng tiến, muốn về kinh thành. Các tiêu sư bảo vệ đoàn xe cũng chia làm hai đường, một đường tiếp tục đi theo Thẩm lão bản, ba gã tráng hán khác thì tụt lại phía sau đoàn xe của Lâm chưởng quỹ, rồi tự mình đánh ngựa đi tiếp.
Lâm chưởng quỹ dường như xuyên qua rèm xe đã nhìn thấy ba người, liền điều một tên sai vặt đi chào hỏi.
Gã sai vặt mặt có chút sợ sệt, nhưng vẫn lấy hết dũng khí hỏi: "Ba vị đại ca, các ngài có phải đang đi về kinh thành không?"
Một trong số đó cười như không cười nói: "Phải thì sao?"
"Đúng vậy, chưởng quỹ của chúng tôi muốn thuê các ngài làm tiêu sư hộ tống. Chỉ cần đưa chúng tôi an toàn vào kinh thành, chưởng quỹ sẽ trả mỗi người mười lượng bạc, dọc đường còn bao cơm bao rượu. Như vậy được không ạ?"
"Không được." Tên tráng hán cười ha hả, nhưng câu nói thốt ra lại khiến người ta tắc tịt họng. Đồng bạn của hắn khẽ hừ một tiếng, dường như rất coi thường mười lượng bạc này.
Gã sai vặt tức đến đỏ mặt tía tai, nhưng vẫn cố nén giận, nhấn mạnh: "Ba vị đại ca lại suy nghĩ kỹ đi. Chúng tôi bao cơm bao rượu đấy! Đồ ăn thức uống của chúng tôi thật sự rất ổn, chắc chắn sẽ không để các ngài chịu thiệt đâu."
"Mười lượng bạc lão tử còn chả thèm, thèm quái gì ba cái đồ ăn uống của ngươi? Cút mau, đừng có cản đường!" Tên tráng hán tỏ vẻ sốt ruột, tay như muốn rút cây roi bên hông ra.
Người đàn ông dẫn đầu có vóc dáng cao lớn nhất, khí chất cũng đáng sợ nhất. Làn da hắn ngăm đen, dung mạo tuấn tú, uy nghiêm. Một vết sẹo do đao chém suýt sượt qua thái dương rồi ẩn vào tóc mai, càng khiến hắn toát lên vài phần sát khí lạnh lẽo. Dường như ngại thuộc hạ quá phô trương, hắn liếc mắt lạnh lùng một cái. Hai tên tráng hán lập tức đứng nghiêm trang, giải thích: "Chúng tôi đang có việc gấp, phải đi đường tắt về kinh, e rằng không thể đồng hành với các vị được."
Đi đường tắt tức là phải lên núi, mà đường núi thì gồ ghề, quanh co lại chật hẹp, khó đi. Chỉ có ngựa mới có thể qua được, còn xe ngựa thì không thể đi qua được.
