Nghe vậy, gã sai vặt vội vàng chắp tay chào từ biệt. Trước khi đi, hắn liếc nhanh qua người đàn ông dẫn đầu đoàn, và tim hắn chợt đập thịch một cái. Chỉ thấy nam tử cưỡi trên con ngựa cao to, đôi mắt phượng hẹp dài sắc lạnh như băng, dáng người cường tráng được bao bọc trong bộ trang phục đen nhánh, nhìn phát biết ngay là dân võ.
Kẻ này sát khí ngùn ngụt thế này, chẳng lẽ là thổ phỉ ư? Nghĩ đến đây, gã sai vặt ba chân bốn cẳng chạy nhanh hơn.
Xe ngựa của Lâm chưởng quỹ ở ngay gần đó, cô dĩ nhiên nghe rõ mồn một lời nói này, nên cũng không hỏi thêm nữa. Cả đoàn người lặng lẽ di chuyển. Mắt thấy đã đến buổi trưa, họ liền dừng chân nghỉ ngơi tại một bãi đất trống gần nguồn nước. Hai cô tiểu nha đầu mang theo bình gốm đi xuống sông múc nước, ba tên tôi tớ thì chuyển mấy tảng đá ra để dựng bếp lò, chuẩn bị nhóm lửa nấu cơm ngay tại đây.
Hai bên đường núi, tường vi hồng phấn nở rộ. Từng trận hương hoa phảng phất qua màn mưa phùn, mang đến cảm giác dễ chịu đến lạ. Lâm chưởng quỹ vén rèm xe lên ngắm cảnh, rồi uống một bát nước Trần Bì Khương Thủy. Xong xuôi, nàng mới từ từ bước xuống xe, cất lời: "Ngồi xe lâu quá, người mỏi nhừ, phải xuống giãn gân giãn cốt chút. Trưa nay để ta trổ tài, các ngươi đi mang đồ làm bếp của ta xuống đây."
"Ôi, tuyệt quá! Hôm nay Lâm tỷ tỷ nấu cơm!" Hai cô tiểu nha đầu reo hò ầm ĩ, mấy tên tôi tớ cũng đều lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết.
Ba tên tráng hán theo đội xe suốt chặng đường, vị Lâm chưởng quỹ này cũng ốm yếu dọc đường, đến hôm nay mới là lần đầu tiên họ gặp mặt. Không khỏi ngó nghiêng nhìn. Chỉ thấy đối phương ước chừng chừng hai mươi tuổi, búi tóc phụ nữ, dáng người cao ráo, dung mạo thanh tú. Da dẻ nàng không trắng nõn mà là màu da ngăm nhàn nhạt, chẳng hề hợp gu thẩm mỹ thời ấy chút nào. Nhưng đôi mày nàng lại ẩn chứa một khí chất mạnh mẽ, nhìn là thấy thiện cảm.
Thì ra đây chính là Lâm chưởng quỹ mà Thẩm lão bản cứ bám riết lấy bấy lâu, hoàn toàn khác xa so với tưởng tượng về một tuyệt sắc giai nhân. Hai tên tráng hán tỏ vẻ thất vọng tràn trề, trong khi đó, thằng thủ lĩnh của bọn họ lại dán mắt nhìn cô ta hồi lâu.
Lâm chưởng quỹ, cũng chính là Lâm Đạm, lập tức nhận ra ánh mắt khác thường của nam tử. Nàng quay đầu lại, nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt hai người chạm nhau, một bên ngạc nhiên, một bên khó hiểu.
"Xin hỏi vị đại ca này, chúng ta trước đây đã từng gặp nhau chưa?" Lâm Đạm chắp tay hỏi, giọng tự nhiên và phóng khoáng.
Nam tử ngần ngừ một lát rồi trầm giọng đáp: "Chưa từng."
Lâm Đạm nhìn kỹ hắn, xác định mình đúng là chưa gặp bao giờ, liền cũng không bận tâm nữa. Nét mặt tuấn tú, khí chất đáng sợ thế kia, nếu nàng gặp một lần chắc chắn không thể quên.
Chờ Lâm Đạm đi xa, một trong hai tên tráng hán hạ giọng hỏi: "Đầu nhi, huynh với vị Lâm chưởng quỹ này quen nhau sao?"
Nam tử im lặng không đáp, chỉ lôi lương khô và túi nước ra, khó khăn nuốt xuống. Tên tráng hán còn lại xé miếng bánh bao không nhân khô cứng nhét vào miệng thằng bạn, mắng: "Ăn đồ của mày đi, đừng có hỏi linh tinh nữa."
Thằng tráng hán tếu táo nhổ miếng bánh bao khô cứng ra, rồi "xì" một tiếng đầy khinh bỉ, lầm bầm: "Đ.m, cái bánh bao không nhân này để mấy ngày rồi mà cứng hơn cả đá thế này?! Ngày nào cũng ăn mấy cái thứ này, tao nhạt mồm nhạt miệng muốn phát điên rồi!"
"Cố nhịn thêm chút nữa. Đến ngã ba kế tiếp chúng ta sẽ đi đường nhỏ đuổi về kinh thành. Đến lúc đó tha hồ ăn uống linh đình một bữa, rồi về nhà ngủ một giấc thật đã." Đồng bạn hắn lộ vẻ ước mơ.
"Ngã ba kế tiếp còn xa lắm à?"
"Không xa đâu, chắc sáng mai là tới."
"Đ.m, sáng mai mới tới mà bảo không xa á? Tao chỉ muốn mọc cánh mà bay về!"
Hai người vừa gặm bánh bao không nhân vừa nói chuyện, còn thằng nam tử dẫn đầu thì vẫn luôn im lặng, chỉ thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn Lâm chưởng quỹ, cứ như thể hắn có chút gì đó bận tâm về cô ấy.
Lâm Đạm đang bận chuẩn bị bữa trưa, chẳng hề hay biết về sự chú ý của nam tử. Nàng lấy ra mấy miếng thịt khô có cả nạc lẫn mỡ đặt lên lửa nướng. Đợi mỡ tứa ra và phần lông heo chưa cạo sạch cũng bị ngọn lửa đốt trụi, nàng liền cho vào nước sông rửa sạch, rồi dùng dao cạo hết những vết cháy đen.
Hai cô tiểu nha đầu được nàng phân phó, chạy vào rừng đào được mấy củ hành dại, vài cây măng đợi dùng. Mấy tên tôi tớ khác thì đã nhóm lửa nấu cơm xong xuôi.
Lâm Đạm thái thịt khô đã rửa sạch thành lát, bỏ vào nồi đảo xào. Đợi xào ra đủ mỡ, nàng liền ném vào mấy viên đỏ nhạt không rõ là nguyên liệu gì, rồi dùng thìa nghiền nát nhẹ nhàng trong nồi. Một mùi chua khó tả quyện với hương thịt khô đậm đà tràn ngập không khí, khiến ba người đàn ông liên tục rướn cổ lên nhìn.
"Đ.m, đây là mùi gì thế này? Hơi chua mà cũng hơi thối nữa." Thằng tráng hán tếu táo dù ngoài miệng chê bai, nước bọt đã tứa ra đầy miệng.
"Tao cũng không biết nữa, từ trước đến giờ chưa từng thấy bao giờ." Đồng bạn hắn nhón gót lên, dán mắt nhìn Lâm Đạm không ngừng đảo đều trong chiếc nồi lớn.
Mấy viên đỏ nhạt đã hoàn toàn bị Lâm Đạm nghiền nát, biến thành những mảnh vụn và bột mịn lẫn cùng thịt khô thái lát. Món ăn nhìn chẳng đẹp mắt chút nào, nhưng mùi thơm thì nồng nặc đến mức muốn nín thở, rồi lại không hiểu sao, cứ khiến người ta thèm nhỏ dãi. Cái kiểu "thối mà thơm lạ", chắc là vậy.
Nam tử tuấn tú từ đầu đến cuối chưa hề hé môi, cuối cùng cũng cất tiếng: "Kia là bã đậu ướp, đặc sản vùng phủ An Khánh. Khi trời nắng đẹp thì nghiền nát bã đậu, cho vào chum sành, thêm chút muối, hoa tiêu và các thứ khác để ủ. Nếu thấy hương vị chưa đủ nồng, còn có thể dùng xương heo to hầm lấy nước xương đặc sệt, trộn vào bã đậu, rồi đậy kín bằng lá sen, đợi lên men từ từ. Khi lên men hoàn toàn thì vo thành viên rồi phơi khô, sẽ thành món bã đậu ướp tiện mang theo. Hương vị chua, cay, mặn, tê vô cùng phong phú, vừa có vị thịt lại thoang thoảng mùi đậu, một hương vị đặc biệt lắm."
