Tề thị khi tỉnh lại thì trời đã tối, nhìn thấy Lâm Đạm liền bắt đầu lặng lẽ rơi nước mắt. Chắc hẳn bà có chút không cam lòng, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Con bảy tuổi đã theo cha con học nghề bếp, đến bây giờ đã năm, sáu năm rồi, nói là một lão đầu bếp cũng chẳng ngoa. Sao con lại thua con bé nhà họ Nghiêm kia chứ? Cũng không biết bây giờ bên ngoài bọn họ đang nói gì về cha con, chúng ta không giữ được thanh danh của hắn, sau này làm sao mà ăn nói với hắn dưới suối vàng? Bảo Điền, ta có lỗi với ngươi!"
Nhìn Tề thị khóc không ngừng, Lâm Đạm thầm nghĩ trong lòng: Nếu Lâm Đạm của nguyên thân còn ở đây, chắc cô bé sẽ đau như cắt ruột cắt gan mà tự trách mình. Nhưng người đã không còn, mà ta lại đang mang thân phận của nàng, ngôi nhà này vẫn phải thay nàng mà chống đỡ thôi.
Lâm Đạm của nguyên thân cũng chỉ mới mười hai, mười ba tuổi, người bé tẹo, khuôn mặt còn non choẹt, nhìn qua còn nhỏ hơn tuổi thật hai, ba tuổi. Vậy mà sớm như thế đã phải gánh vác trách nhiệm nặng nề đến thế, thật sự không dễ dàng gì. Nếu không phải Lâm Đạm của hiện tại đột ngột thay thế nàng, cũng không biết nàng ấy bây giờ sẽ đi con đường nào.
Tề thị hẳn cũng đang lo lắng về vấn đề tương lai. Tiếng khóc của bà dần nhỏ lại, nhưng tiếng thở dài thì cứ nối tiếp nhau. Đúng lúc này, hai ma ma bước vào, nói là Hầu gia có lời nhắn, muốn Tề thị và Lâm Đạm cứ tiếp tục ở lại Hầu phủ, Hầu phủ không thiếu tiền nuôi thêm hai miệng ăn. Lâm Bảo Điền đã hầu hạ Hầu gia vài chục năm, thậm chí ra chiến trường cũng đi theo, mối thâm tình ấy không dễ gì tìm được. Hắn mất rồi, Hầu gia tuyệt đối sẽ không làm khó con cháu hắn.
Vĩnh Định Hầu là một lão sành ăn, vị giác tinh nhạy hơn cả đại đa số đầu bếp, làm sao lại không nếm ra được món gà tiềm cải ngọt nào ngon dở hơn? Thế nhưng hắn lại một mực nói hai món ăn đó không khác biệt mấy, đây rõ ràng là muốn thiên vị Lâm Đạm, cũng là để giữ thể diện cho Lâm Bảo Điền. Nhưng con trai hắn lại là một tiểu sành ăn, vị giác còn tinh nhạy hơn hắn, tính cách lại thẳng thắn, chính vì thế mới ép Lâm Đạm phải nhận thua.
Hôm diễn ra cuộc thi, hầu hết các lão sành ăn trong kinh thành đều có mặt, dân chúng cũng đông đảo. Danh tiếng mà Lâm Bảo Điền đã cố gắng bao năm mới gây dựng được coi như đã mất trắng. Giờ đây, bên ngoài đã truyền khắp nơi, mọi người đều mắng hắn là kẻ vô ơn bạc nghĩa, phản sư diệt tổ. Tề thị và Lâm Đạm nếu rời khỏi Hầu phủ, chẳng phải sẽ bị bắt nạt đến chết sao?
Tề thị cũng sợ phải đối mặt với những lời ra tiếng vào. Nghe nói có thể tiếp tục ở lại Hầu phủ, bà lập tức thở phào một hơi.
Lâm Đạm là một người điềm tĩnh, lý trí và cũng rất giỏi nhìn nhận thời cuộc. Nàng biết việc tiếp tục ở lại Hầu phủ cùng Tề thị là sắp xếp tốt nhất, bởi lẽ cả nàng lẫn Lâm Đạm trước đây đều mù tịt về thế giới bên ngoài Hầu phủ. Tùy tiện ra ngoài có khi ngay cả bản thân mình còn nuôi không nổi, làm sao có thể nuôi sống Tề thị yếu ớt? Thế nhưng, một linh cảm mãnh liệt hơn lại mách bảo nàng rằng nếu thật sự ở lại Hầu phủ, sẽ có rất nhiều chuyện không hay xảy ra. Mặc dù không nhớ được thân phận thật sự của mình và những gì đã trải qua trong quá khứ, nàng vẫn không chút do dự lựa chọn tin vào linh cảm của bản thân.
Đợi các ma ma đi khỏi, nàng quả quyết nói: "Nương, chúng ta vẫn là nên rời đi thôi. Người sợ lời ra tiếng vào bên ngoài, nhưng sao người biết lời ra tiếng vào trong Hầu phủ này mới là đáng sợ nhất? Dù sao mọi người đã ghen tị với gia đình chúng ta đã lâu. Bây giờ chúng ta gặp chuyện không may, chắc chắn sẽ bị xa lánh, chèn ép. Trước đây cha ta được Hầu gia coi trọng, chúng ta trong phủ tự nhiên có tiếng nói. Về sau, chúng ta sẽ như bùn dưới đất, ai cũng có thể giẫm lên. Con đã thua Nghiêm Lãng Tình, không thể làm đầu bếp của Hầu phủ nữa. Muốn giữ lại thì phải làm nô tỳ, người hầu, người cũng vậy thôi. Cho dù Hầu gia không nhắc đến chuyện này, chẳng lẽ người còn mặt mũi ở lại Hầu phủ với danh nghĩa khách quý sao?"
Chủ bếp của Hầu phủ khác với những ma ma, gia đinh, gã sai vặt khác. Họ không ký giấy bán thân mà là hợp đồng làm việc, địa vị thậm chí còn cao hơn cả đại quản gia của Hầu phủ một bậc. Cũng chính vì thế, Tề thị và Lâm Đạm đã ở lại Hầu phủ với thân phận người nhà, coi như tạm trú. Nhưng bây giờ tình huống đã khác, không có Lâm Bảo Điền, hai người nếu muốn tiếp tục tạm trú Hầu phủ như trước, vẫn có nha hoàn, gia đinh hầu hạ, thì hoàn toàn không thể. Kiểu gì cũng phải tìm chút việc để làm.
Tề thị là một người kiêu căng ngạo mạn. Nghe nói nếu muốn ở lại thì phải làm ma ma, bà lập tức bắt đầu thu dọn hành lý. Bà nói gì cũng không muốn sa sút đến mức phải cùng những người từng hầu hạ mình làm bạn.
"Cha con ở bên ngoài đã mua một căn nhà, còn cùng nhị thúc, tam thúc con hợp tác mở một nhà hàng, nghe nói buôn bán rất tốt. Chúng ta cứ ra ngoài tự lập nghiệp, không ở đây trong Hầu phủ nữa." Tề thị mở hòm xiểng thu dọn đồ lặt vặt. Vết nhăn ưu phiền giữa đôi mày của bà giãn ra đáng kể. Thua thì cũng đã thua rồi, bà cũng không tiện trách mắng con gái nữa, chắc chắn con gái mới là người khó chịu nhất.
Lâm Đạm thở phào nhẹ nhõm một chút, lúc này mới đẩy ra một chiếc rương gỗ tử đàn dát vàng giấu dưới gầm giường, thì thầm nói: "Cây Kim Đao và cuốn sách dạy nấu ăn này con sẽ trả lại cho Nghiêm Lãng Tình, tiện đường sẽ đi chào từ biệt lão Hầu gia."
Tề thị nhìn chằm chằm chiếc rương kia sững sờ thật lâu, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài: "Đi đi con."
Lâm Đạm cũng không mở rương ra để chiêm ngưỡng cây Kim Đao do hoàng thượng ban tặng tuyệt đẹp đến nao lòng hay cuốn sách dạy nấu ăn bí truyền của thực thần trong truyền thuyết. Nàng mang thẳng nó đến viện của tiểu hầu gia. Bây giờ Nghiêm Lãng Tình vẫn là thị nữ riêng của tiểu hầu gia, phụ trách bếp nhỏ của hắn.
Khi Lâm Đạm đến, Nghiêm Lãng Tình đang van nài tiểu hầu gia đi đòi lại cây Kim Đao và cuốn sách dạy nấu ăn cho mình. Nàng ta lo lắng Lâm Đạm không cam lòng sẽ phá hủy chúng. Kim Đao hỏng còn có thể sửa chữa, nhưng nếu cuốn sách dạy nấu ăn bị đốt cháy rụi, thì nàng ta trăm phương ngàn kế trà trộn vào Hầu phủ còn có ý nghĩa gì nữa? Nếu không phải Tề thị té xỉu, mà Lâm Đạm lại biến mất dạng trong nháy mắt, nàng ta nhất định đã ngay lập tức bắt các nàng giao đồ ra rồi.
Tiểu hầu gia ít nhiều cũng hiểu về Lâm Đạm, hắn tự nhủ kiểu trả thù "ngọc nát đá tan" này Lâm Đạm hoàn toàn có thể làm được, chả hiểu sao hắn lại đồng ý ra mặt giúp nàng ta.
