Raven không lùi một bước nào. Hắn chỉ khẽ nghiêng đầu. Thanh đại đao khổng lồ của Gaza chém rách bầu không khí, xẹt qua cách tai hắn chỉ vài milimet, để lại một trận gió lạnh buốt. Ngay cùng khoảnh khắc đó, hắn hơi xoay hông, hai thanh đoản kiếm của gã phó thủ lĩnh đâm trượt qua hông hắn, đâm thẳng vào khoảng không vô hình.
"Cái... cái gì?" Tên phó thủ lĩnh trố mắt kinh hãi. Đòn tấn công tất sát của gã đã bị né tránh một cách nhẹ nhàng đến mức không tưởng, giống như gã đang đánh vào một hồn ma.
Raven không cho chúng cơ hội ngạc nhiên. Cánh tay phải của hắn đột ngột nâng lên, một luồng ánh sáng xám đen nhạt nhòa lại một lần nữa xuất hiện, bao bọc lấy nắm đấm cứng như thép nguội.
Vũ Trang Sắc Haki sơ khai.
Bùm!
Một cú đấm đơn giản, không màu mè, không kỹ xảo, phóng thẳng vào bụng của tên phó thủ lĩnh. Một tiếng xương gãy vụn vang lên khô khốc. Gã phó thủ lĩnh cong người lại như con tôm luộc, hai hốc mắt muốn nứt toác ra, máu tươi phun trào từ miệng. Cơ thể gã bị văng xa mười mét, cày thành một rãnh sâu trên cát trước khi nằm im lìm, không rõ sống chết.
Chỉ còn lại duy nhất Gaza. Gã thủ lĩnh khổng lồ giờ đây đã hoảng loạn đến mức mất trí. Gã gầm lên, vung đao loạn xạ, chém tới tấp vào bóng người hư ảo trước mặt. Nhưng mọi đòn tấn công đều bị Raven né tránh một cách nhịp nhàng, như một điệu nhảy tử thần.
"Tốc độ quá chậm. Lực lượng quá hời hợt. Ý chí thì rẻ tiền như bãi rác."
Giọng nói lạnh lẽo của Raven vang lên ngay bên tai Gaza. Hắn đã luồn ra phía sau lưng gã khổng lồ từ lúc nào không hay.
Nhưng Raven nhanh hơn. Hắn giơ cánh tay trái lên, một luồng Haki xám đen bao bọc lấy cẳng tay. Keng! Thanh đại đao khổng lồ chém trúng cánh tay trần của Raven, nhưng thay vì cắt đứt xương thịt, nó lại phát ra tiếng kim loại va chạm chát chúa, lưỡi đao mẻ đi một mảng lớn.
Gaza tuyệt vọng buông thõng thanh đao, đôi mắt tràn ngập sự kinh hoàng. Gã nhận ra mình đang đối mặt với một tồn tại không thuộc về cấp độ của Đông Hải.
Raven vươn tay, túm chặt lấy cổ áo của gã khổng lồ, dùng sức mạnh thuần túy nhấc bổng gã lên không trung như nhấc một con gà con. Hắn quật mạnh Gaza xuống mặt cát. Rầm! Cát lún sâu, xương sườn Gaza gãy vụn. Gã hộc ra một búng máu lớn, ý chí chiến đấu hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại sự van xin hèn mạt.
"Tha... tha mạng cho tao... đại hiệp... tao sai rồi... tao có tiền... tao sẽ đưa hết cho mày..." Gaza khóc rống lên, nước mũi tèm lem.
Raven nhìn xuống kẻ thù đang phủ phục dưới chân mình, ánh mắt lóe lên một tia sáng ma mị mờ ảo. Hắn không định giết tên này ngay. Hắn muốn thử nghiệm một kỹ năng mới mà hắn đã lĩnh ngộ được sau đêm Song Tu, một kỹ năng hứa hẹn sẽ mang lại cho hắn một đội quân trung thành tuyệt đối trong tương lai.
"Linh Hồn Khắc Ấn".
Hắn từ từ cúi xuống, bàn tay phải dính chút máu đặt lên trán Gaza.
"Mở rộng tâm trí ra. Ngươi sẽ thuộc về ta." Giọng Raven trầm bổng, như một lời nguyền chú được cất lên từ đáy vực thẳm.
Gaza muốn vùng vẫy, muốn chạy trốn, nhưng cơ thể gã đã hoàn toàn tê liệt. Khi bàn tay lạnh lẽo của Raven chạm vào trán gã, một luồng năng lượng màu bạc tím dữ dội từ tay hắn truyền thẳng vào não bộ của gã thủ lĩnh hải tặc.
Không gian tâm thức của Gaza hiện ra trước mắt Raven — một đống hỗn độn tối tăm, ngập tràn sự tham lam, hèn nhát và dục vọng thấp hèn. Ý chí phản kháng của gã lúc này đã bị bẻ gãy hoàn toàn sau thất bại thảm hại vừa rồi, giống như một bức tường thành đã sụp đổ, không còn khả năng phòng ngự.
Raven vận dụng Linh Hồn Lực, cô đọng lại thành một hình dạng giống như một con dấu rực lửa hình mắt quỷ. Hắn tàn nhẫn in thẳng con dấu đó vào vị trí cốt lõi trong linh hồn của Gaza.
"Aaaaa!" Gaza hét lên một tiếng thê thảm, hai mắt trợn ngược trắng dã, toàn thân co giật liên hồi như bị điện giật. Quá trình khắc ấn diễn ra vô cùng đau đớn, khi một ý chí ngoại lai cưỡng ép dung nhập và định hình lại toàn bộ nhận thức của một con người.
Khoảng mười giây sau, tiếng la hét im bặt.
Gaza nằm bẹp trên cát, hơi thở thoi thóp. Khi gã từ từ mở mắt ra, sự hoảng loạn, tham lam và tàn độc ban đầu đã biến mất sạch sẽ. Thay vào đó là một ánh mắt vô hồn, máy móc, và tận sâu bên trong là một sự phục tùng tuyệt đối, không thể nghi ngờ đối với người thanh niên đang đứng trước mặt.
Gaza khó nhọc chống tay bò dậy, bất chấp những chiếc xương sườn bị gãy, quỳ rạp xuống dưới chân Raven.
"Chủ... chủ nhân." Gã cất giọng khàn đặc, ngoan ngoãn như một con chó trung thành.
Đám dân làng phía xa đứng hình toàn tập. Bọn họ hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Một tên hải tặc hung hãn vừa nãy còn đòi giết chóc cướp bóc, sau khi bị đập cho một trận nhừ tử lại quỳ xuống gọi Raven là chủ nhân?
Raven rút tay lại, khẽ nhíu mày. Hắn cảm nhận được mồ hôi đang rịn ra trên trán, nhịp thở cũng trở nên gấp gáp hơn một chút.
Quá trình Linh Hồn Khắc Ấn thành công, nhưng nó tiêu hao một lượng Linh Hồn Lực không hề nhỏ. Hắn nhận ra rằng, với cấp độ hiện tại, hắn không thể sử dụng kỹ năng này một cách bừa bãi. Nó có những giới hạn cực kỳ khắt khe: thứ nhất, ý chí của mục tiêu phải hoàn toàn sụp đổ hoặc vô cùng yếu ớt; thứ hai, số lượng khắc ấn có giới hạn để không làm cạn kiệt "bể chứa" linh hồn của hắn. Kẻ địch phù hợp nhất để khắc ấn chính là những kẻ vừa trải qua một thất bại thê thảm về cả thể xác lẫn tinh thần.
Hắn nhìn xuống Gaza, ban ra mệnh lệnh đầu tiên.
"Tập hợp lũ cẩu tay sai của ngươi lại. Vác những kẻ đã ngất xỉu lên thuyền. Sửa chữa mạn thuyền, và lập tức cút khỏi vùng biển Đông Hải này. Tuyệt đối không được phép bước chân vào vùng biển Foosha thêm một lần nào nữa. Cả đời này, nhiệm vụ của ngươi là làm một tên hải tặc cướp bóc tiền bạc của những băng nhóm khác và đem cất giấu cẩn thận. Chờ ngày ta triệu hoán."
"Tuân lệnh, chủ nhân vô thượng của ta." Gaza dập đầu sát đất.
Gã lảo đảo đứng lên, hét lớn gọi lũ tay sai đang run rẩy tỉnh dậy, bắt chúng vác những tên đồng bọn ngất xỉu lên vai, rồi vội vã rút lui về phía chiếc thuyền rách nát. Bọn chúng hì hục nhổ neo, kéo buồm lên trong sự hoảng loạn tột độ, rời khỏi bờ biển Foosha với tốc độ nhanh nhất có thể, như thể sau lưng chúng là một bầy quỷ dữ đang truy đuổi.
Raven đứng nhìn chiếc thuyền hải tặc dần khuất bóng dưới ánh hoàng hôn. Hắn vừa biến một băng hải tặc tàn nhẫn thành một quân cờ nhỏ bé, một nguồn thu thập tài nguyên ngầm trên đại dương rộng lớn. Đây chỉ là một thử nghiệm nhỏ, một bước đệm cho những tham vọng vĩ đại hơn sau này.
Hắn quay người lại, đi về phía Makino và đám đông dân làng.
Sự im lặng cung kính nhường đường cho hắn. Makino chạy ào tới, dùng một chiếc khăn sạch cẩn thận lau đi vài vệt máu bắn trên gò má hắn, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng và kiêu hãnh.
Bài kiểm tra cuối cùng trước khi ra khơi đã kết thúc. Những kỹ năng từ Haki cho đến Linh Hồn Khắc Ấn đã chứng minh hiệu quả thực chiến vượt xa mong đợi. Không còn lý do gì để trì hoãn thêm nữa.
Ngày mai, khi bình minh ló rạng, cánh buồm của khát vọng sẽ chính thức được giương cao.
