Yên Mậu Khanh đang hồi tưởng cuộc đời quan lại mình của mình thì có một hoạn quan đi vào.
Hắn cùng Trần Hồng là bạn cũ, trước kia cũng xưng huynh gọi đệ, liền cố nặn ra nụ cười nói:
- Trần công công, bệ hạ bảo ngài tới tuyên ta rồi à?
Trần Hồng lại không lý đến hắn, bưng cái khay nói:
- Phụng chỉ hỏi chuyện.
Yên Mậu Khanh lạnh cả lòng, than khóc nghĩ, bệ hạ lại không gặp ta! Nhưng động tác cũng không chậm, vội vàng quỳ xuống.
Trần Hồng đưa cái khay đến trước mặt hắn:
- Yên Mậu Khanh, ngươi xem những thứ này đi, có lời nào muốn nói không?
Yên Mậu Khanh cầm lấy xấp giấy, tỉ mỉ xem từng trang, càng xem sắc mặt càng trắng, mồ hôi hột cũng bắt đầu ẩn hiện trên trán. Cho đến hôm nay, rốt cuộc hắn đã hiểu, mình đã bị đám chó chết ở Tô Châu đùa giỡn rồi!
Mặc dù Yên Mậu Khanh làm quan nhiều năm, nhưng vẫn luôn ở kinh thành hưởng phúc, cả ngày làm việc bằng miệng, chưa nhúng tay làm việc gì cụ thể, đối với thuế vụ và sổ sách tương đối phức tạp thì hắn dốt đặc cán mai. Sau khi đến Tô Châu thì không biết gì cả, việc gì cũng không mò đến, căn bản không biết nên triển khai công tác thế nào.
Nhưng chẳng sao cả. Hắn được các đại hộ ở Tô Châu nhiệt tình khoản đãi, mỗi ngày đều có vô số người chạy tới tặng lễ, bày tỏ trung tâm với hắn, làm cho Yên Mậu Khanh say mê, rốt cuộc đã hiểu lúc trước Triệu Văn Hoa thích ý đến cỡ nào.
Tuy nhiên, ở kinh lâu cũng có một sở trường, đó chính là lĩnh ngộ đối với đấu tranh phe phái, người bình thường còn lâu mới có thể sánh bằng. Hắn kiên quyết tin tưởng, vua nào triều thần nấy. Nếu mình muốn cuộc sống sau này suôn sẻ, thì phải làm cho người phía dưới nói gì nghe nấy. Biện pháp tốt nhất chính là tìm những đại hộ trước kia không được Thẩm Mặc để ý, đề bạt bọn họ lên. Họ tự nhiên sẽ cảm động, vâng dạ mình như Thiên Lôi sai đâu đánh đó.
Trên đời này có người được lợi thì có người chịu thiệt, có người thoả mãn đối với hiện trạng thì có người bất mãn đối với hiện trạng. Hắn tin tưởng mình nhất định có thể tìm được người như vậy, thế là hắn phái người đi ra ngoài thăm dò, xem những đại hộ nào bị chèn ép, bị xa lánh dưới thời Thẩm Mặc đảm nhiệm. Sau đó nghe được, thì ra đại hộ Lục gia và Vương gia uy tín lâu năm tại Tô Châu, dưới trị vì của Thẩm Mặc, một nhà gần như mai danh ẩn tích, một nhà ủy khúc cầu toàn đến độ đáng thương.
Đúng rồi, chính là hai nhà này! Hắn liền tìm người chủ sự của Vương gia và Lục gia tới, cho thấy một chút ý của mình, quả nhiên lập tức đạt được hai nhà thuần phục. Nhất là Lục gia. Hắn có thể cảm thấy ngọn lửa giận báo thù đang hừng hực thiêu đốt, làm cho Yên Mậu Khanh tin tưởng, mình có thể hoàn toàn tín nhiệm người này.
Vì vậy, thời gian sau hắn lợi dụng hai nhà làm chỗ dựa. Lục gia là chủ, Vương gia là phụ, chuyện gì cũng giao phó hết, hắn chỉ cần đưa ra phương hướng là được. Khiến hắn đắc ý chính là, dưới nỗ lực của Vương gia Lục gia, địa giới Tô Châu rất nhanh khôi phục bình tĩnh, hiện tượng bãi công đình công đã không còn xuất hiện.
Hơn nữa hai nhà tận tâm tận lực vì đại nghiệp tham ô của hắn, mỗi tháng đều đúng giờ dâng lên cả thuyền bạc! Lúc trước Yên Mậu Khanh cũng từng lo lắng hỏi:
- Có phải vơ vét hơi quá đáng rồi không?
Hai nhà lại vỗ ngực nói:
- Ngài yên tâm đi, số bạc này hoàn toàn không vào sổ sách, ai cũng không biết.
- Đến khi kém hơn nhiều so với năm ngoái, cũng không dễ ăn nói với hoàng thượng.
Yên Mậu Khanh còn chưa hoàn toàn hồ đồ, còn biết sự lợi hại của vị đế vương tại Bắc Kinh.
Lục Quýnh chủ sự của lục gia liền cười nói:
- Có lẽ sang năm mới xảy ra chuyện này, nhưng năm nay thì tuyệt đối không sao.
- Tại sao? - Yên Mậu Khanh hỏi.
- Sau khi Vương Trực bị Vương Bản Cố bắt, số bộ hạ của hắn đã mất đi ràng buộc, trên biển cũng không có trật tự. Dưới sự tàn sát bừa bãi của hải tặc, mậu dịch bị hao tổn nghiêm trọng. Đây cũng là việc hợp tình hợp lý.
Lục Quýnh cười nói:
- Lúc này có hải tặc gánh trách nhiệm, đại nhân giao thiếu đi một ít sẽ không ai truy cứu, cũng không có cách nào truy cứu.
Người chủ sự của Vương gia là Vương Tử Phu cũng phụ họa:
- Đúng vậy đại nhân, đây chính là cơ hội hoàng kim đó. Một khi Vương Trực kia chết rồi, song phương triệt để vỡ tan, thương lộ có thể bị đứt, hoặc là Vương Trực không chết và được thả ra, trật tự bình thường mà khôi phục, chúng ta liền phải làm thế nào thì làm thế đó... Chí ít không thể kiếm được thoải mái như này.
Yên Mậu Khanh vừa nghĩ cũng cảm thấy rất có đạo lý! Sau đó viết thơ vào kinh, Nghiêm Thế Phiên cũng rất tán thành. Thế là hắn liền thả mặc cho hai nhà trắng trợn biển thủ thuế khoản, còn mình thì trả qua cuộc sống xa xỉ cực độ như trong mơ, mãi đến một khắc mộng tỉnh...
Nhìn vào hiện tại thì hai người này ngay từ đầu đã đùa giỡn mình như con khỉ! Căn bản là muốn đẩy lão tử vào hố lửa đây mà! Yên Mậu Khanh không khỏi hận đến nghiến răng. Nhưng thật sự nghĩ không rõ, bọn họ làm như vậy tới cùng có ý đồ gì? Vì sao muốn làm loại chuyện thiếu đạo đức tổn nhân bất lợi kỷ này!
Nhưng trước khi hắn có cơ hội hỏi thì phải trở về trả lời câu hỏi của hoàng đế. Thoáng ổn định tinh thần, Yên Mậu Khanh đưa ra lí do thoái thác mà Nghiêm Thế Phiên đã dặn:
- Hồi bệ hạ, thần hồ đồ, thần bị người ta lừa gạt, thần ngu muội, thần sai lầm tin tiểu nhân, thần bị người hãm hại.
Nói xong cúi người dập đầu, không nói lời nào nữa.
Trần Hồng đành phải quay về, rồi thuật lại lời nói của Yên Mậu Khanh cho Gia Tĩnh, Gia Tĩnh đế nghe vậy trầm mặc một hồi, cuối cùng vung tay lên nói:
- Bảo hắn tới gặp trẫm.
~~
Qua một lúc lâu, Yên Mậu Khanh theo Trần Hồng đi vào, nhưng hắn không nhìn thấy hoàng đế, chỉ thấy một tấm màn che lụa trắng.
Hắn liền hướng về màn che tam khấu cửu bái, sau khi hô hết vạn tuế mới khóc ầm lên... Hắn cũng không phải bị bắt vào kinh, cho nên vẫn là tam phẩm đại quan thân khoác áo bào, tự nhiên không có cảm giác là tù phạm.
Gia Tĩnh giơ tay lên, Lý Phương liền một tay đỡ lưng hắn, một tay ôm gối đặt lên ghế dựa để hoàng đế dựa vào, rất lao lực thấy được Yên Mậu Khanh bên ngoài.
Đối với tiếng khóc như không phải tiếng người đó, Gia Tĩnh không động dung chút nào, âm điệu vô cùng bình thản nói:
- Trẫm tu luyện vài chục năm, lòng sớm đã như sắt đá, cho dù ngươi có khóc đổ cả Trường Thành cũng vô dụng.
Yên Mậu Khanh ngừng ngay khóc, nức nở nói:
- Hoàng thượng, hoàng thượng, vi thần bị hãm hại! Vi thần tới để giải oan!
- Ngươi rất oan uổng hả?
Gia Tĩnh hừ lạnh một tiếng nói:
- Trẫm giao cho ngươi một ti Thị bạc an ổn, chưa được thời gian nữa năm, thu nhập bị giảm hơn nửa. Yên trung thừa, khẩu vị của ngươi và chủ tử ngươi rất hay đấy!
- Từ khi hạ quan đến nhận chức luôn hết lòng hết sức, cúc cung tận tụy, vì hoàn thành giao phó của bệ hạ, nghĩ hết biện pháp, hao hết tâm trí, đáng tiếc cuối cùng vẫn không thể hoàn thành... cũng không phải bởi vì tham ô gì đó, mà là bởi vì thần lý tân không đủ nửa năm, còn chưa hiểu rõ đường lối của nha môn và ti Thị bạc, cho nên mới để cho kẻ khác lợi dụng sơ hở, lấy chiêu bài của vi thần làm việc không hợp pháp, nội ngoại cấu kết, trộm trốn thuế khoản!
Nói rồi nặng nề dập đầu:
- Sự thực chứng minh, vi thần vốn không phải nhân tài phong cương, làm cho bạc của quốc gia bị thất thoát. Thần có tội, thần nguyện dâng ra toàn bộ gia sản, để bù đắp một phần vạn đã tổn thất!
- Hay cho một kẻ xảo ngôn lệnh sắc!
Gia Tĩnh âm điệu nghiêm khắc lên:
- Xảo ngôn lệnh sắc, tiên nhân hĩ!
Đây là câu mắng chửi người của Khổng Tử, là nói "trong những người có lời nói khéo léo, đáng mặt hiền lành, thì ít có kẻ nhân".
Yên Mậu Khanh nằm sấp xuống:
- Vi thần vạn lần không dám có tâm tư khác!
Gia Tĩnh hừ lạnh nói:
- Ngươi nói thế nào cũng vô dụng, không nói việc khác, chỉ việc ti Thị bạc xảy ra thiếu hụt lớn như vậy, thì cũng đủ chém tám cái đầu ngươi rồi!
Nghe xong hoàng đế kết luận, Yên Mậu Khanh không khỏi thầm run cầm cập, nhưng hắn biết rõ lúc này không phải là lúc giả thành thật, nếu không lên tiếng tranh luận, đời này có thể trở mình không nổi nữa!
- Bệ hạ dung bẩm!
Hắn liền lớn tiếng nói:
- Quan trường Tô Châu tham ô độc chức đã không phải ngày một ngày hai, thần bị nó hại, căn bản không thể hạ đạt chính lệnh, cũng không thể lý giải tình hình bên dưới. Nửa năm qua, tinh lực của vi thần toàn bộ đặt ở việc làm sao chỉnh lý quan trường, thật sự hết cách phân thân.
Rồi vẻ mặt không cam lòng nói:
- Vốn định nửa năm đầu nắm chắc lại trị, nửa năm sau nắm chắc Thị bạc, đẩy thuế thu lên cao! Ai ngờ tiểu nhân quấy phá, tại giờ phút quan trọng đã làm khó vi thần, làm cho vi thần có miệng mà không nói được!
Đây là sự trả đũa mà quan trường lưu manh đã từng dùng, Yên Mậu Khanh đã dùng đến lô hỏa thuần thanh rồi.
Gia Tĩnh bị lời hắn nói mà choáng váng, xoa xoa đầu nặng trịch:
- Nếu thật có nhiều ủy khuất như vậy, vì sao không thượng tấu cho trẫm?
Yên Mậu Khanh lại trầm mặc.
Huyệt Thái Dương của Gia Tĩnh nhảy lên thình thịch, có cảm giác như trời đất quay cuồng, phải dùng hết toàn lực mới có thể phun ra hai chữ:
- Trả lời!
Yên Mậu Khanh muốn vỡ cả tim mật trước tiếng hét của Gia Tĩnh đế, hắn cố đứng vững thân thể run rẩy để nói:
- Quan trường Tô Tùng đã đến tình trạng nhìn thấy mà giật mình. Nghiệp quan cấu kết, quan thân móc ngoặc, rắc rối khó gỡ! Khiến thần không dám không thận trọng xử trí! Thần không muốn cũng không dám làm tội nhân hại nước mà!
Đau đớn một hồi, đầu Gia Tĩnh đã tốt hơn nhiều, hắn thở dài một hơi:
- Ngươi không ở nội các, càng không phải là thủ phụ, tội hại nước coi như không đến đầu của ngươi được.
Đây là đang ám chỉ Nghiêm các lão rồi! Yên Mậu Khanh cả kinh, không dám nói gì tiếp.
Gia Tĩnh lạnh lùng nói:
- Một Tô Châu một ti Thị bạc mà có thể nửa năm tham ô trăm vạn lượng. Vậy toàn quốc hai kinh mười ba tỉnh, muối, trà, đồng, thiết, vàng, bạc, sợi bông, tổng cộng đã tham ô bao nhiêu? Thủ tướng Nghiêm Tung này làm có giá trị thật, các ngươi đi theo Nghiêm Tung quả thật hưởng phúc hơn cả theo trẫm rồi!
