Bãi biển buổi sớm, chân trời vừa ló rạng ánh bình minh màu vỏ quýt, nhuộm biển rộng mênh mông thành sắc vàng rực rỡ. Hào quang xuyên thấu mây mù vân da, chiếu lên ngọn núi sau thôn, huyễn hóa đường cong ôn nhu, tựa cảnh tiên sơn trong mộng.
Thế giới vốn tĩnh lặng, bị thôn dân phá vỡ vào sớm mai.
"Đi biển bắt hải sản đây! Đại Oa, Nhị Oa, Tam Oa, Tứ Oa, Ngũ Oa, đứng cả dậy! Bà mang các cháu đi biển bắt hải sản! Lão Tam gia, tay chân lẹ làng lên chút!"
Miêu Ngọc Phượng đứng giữa sân hô hào, rồi quay người vào phòng Manh Manh. Manh Manh vừa bú xong, Tô Uyển đặt nàng lên vai, nhẹ vỗ lưng, có chút không chắc: "Mẹ, mang cả Manh Manh đi ạ?"
"Đó là tất nhiên! Trong nhà không một ai lớn, lẽ nào để Manh Manh ở nhà được sao?" Thấy Manh Manh ợ sữa, Miêu Ngọc Phượng bế lấy, vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn: "Manh Manh ngoan, bà dẫn cháu đi biển bắt hải sản, ta ngồi xe gỗ nhỏ đi."
Hôm nay đi biển bắt hải sản, cả Đào Nguyên thôn đều xuất động, đến cả lũ trẻ ba, bốn tuổi cũng xách giỏ trúc nhỏ chạy theo. Dân chài sống nhờ biển cả, con cái nhà ngư dân từ nhỏ đã quen việc đồng áng.
Miêu Ngọc Phượng khoác thêm áo cho Manh Manh, đội nón cỏ non, rồi đặt vào xe gỗ nhỏ, dìu ra khỏi nhà. Phía sau, các bà các mẹ nhà lão Phùng theo sát, Tô Uyển cũng tranh thủ đi biển trước khi đến trường. Mọi người quấn khăn trùm đầu, đội nón rơm, kín mít từ đầu đến chân.
Đi cùng người lão Phùng đến đầu thôn, trên đường toàn đàn bà trẻ con. Đàn ông đã dong thuyền ra khơi từ nửa đêm, đến giờ còn chưa về.
Đến bãi biển, trời vừa hửng sáng, bóng người đã la liệt. Nào ba lô, giỏ tre, nào xẻng, cành cây, phàm thứ gì dùng được, họ đều mang theo, tụm ba tụm bảy, cúi đầu tìm kiếm trên cát.
Vừa lúc triều rút, Miêu Ngọc Phượng mắt tinh, liếc thấy ngay một chỗ tốt, vội giục: "Mau! Ra chỗ mỏm đá kia!"
Đại Oa, Nhị Oa chạy nhanh, xách giỏ trúc chạy phăm phăm, chiếm lấy mảnh đất, khiến mấy người dân thôn theo sau hối hận dậm chân, than chậm chân. Chẳng cần ai giục, lũ trẻ đã hăng hái tìm chỗ cuốc xẻng.
Miêu Ngọc Phượng dìu xe gỗ nhỏ đến sau, đỗ sau mỏm đá, nơi khuất gió. Bà còn che thêm tấm áo cũ lên xe, rồi dặn dò Manh Manh, mặc kệ cháu có hiểu không: "Manh Manh ngoan, cháu cứ ngồi đây đợi, bà về ngay."
Miêu Ngọc Phượng cởi ba lô sau xe, cầm xẻng đi bắt hải sản. Bà lão có kinh nghiệm, nhanh chóng phát hiện một đám hải lệ tử ở mép đá. Quả là của ngon vật lạ, phơi khô bán được khối tiền. Chần chừ gì nữa, Miêu Ngọc Phượng mừng rỡ như bắt được vàng, vội ra tay đào bới, còn gọi con dâu: "Lão Đại gia, mau đào đi, kẻo lát nữa triều lên mất."
Vỏ hải lệ tử rất cứng, lũ trẻ đào không nổi, chỉ nhặt nhạnh mấy con cá mắc cạn trên đá, rồi cặm cụi đào cát tìm hang. Bãi biển vừa triều rút còn ẩm mềm, xẻng xuống đôi khi lại thấy cả ổ cua, trai, sò, hến. Nếu đào được con ốc hương thì càng tốt.
Xa hơn ngoài biển, mấy cô con dâu trẻ chèo thuyền gỗ nhỏ, lặn xuống đám đá ngầm để mò cua bắt ốc. Trong số đó có Triệu Xuân Hoa, con dâu Phùng Lão Nhị, thân hình vạm vỡ, sức lực hơn người, xưa nay là tay mò cua cừ khôi. Vốn Trần Hồng Mai cũng muốn đi, nhưng Lục Oa nhà cô còn chưa đầy tuổi, phải để mẹ trông nom mới yên tâm, nên Trần Hồng Mai chẳng đi đâu được, chỉ đứng trên bờ cát đào bới.
Xe gỗ nhỏ của Manh Manh do ông nội làm, khung gỗ đan bằng dây mây, trước sau gắn hai cái giá, dưới có bốn bánh xe gỗ. Manh Manh nằm trong vừa an toàn vừa thoải mái, nhưng bị áo che trên đầu, chỉ thấy được một vệt trời.
Nàng mở đôi mắt to tròn như hạt nhãn, ngắm nghía một hồi rồi chán, lại ư ử vài tiếng, chẳng ai đáp lời. Nàng bèn huơ huơ bàn tay múp míp, cuối cùng cũng đưa được lên miệng, mút ngon lành. Một lát sau, nàng lại cho nốt bàn tay kia vào. Nàng như chú chuột hamster nhỏ, hai bàn tay đặt ngang cổ, vô tình chạm vào chiếc vòng cổ.
Vật này hấp dẫn nàng, nàng giằng xé, rồi xé đứt sợi dây đỏ. Sợi dây vốn mỏng manh, chỉ có một sợi tơ, Manh Manh dễ dàng xé đứt.
Vậy là xong, trong tay Manh Manh chỉ còn viên hạt châu trơn bóng. Nàng nhìn chằm chằm một hồi, rồi bất ngờ nhét vào miệng, dùng lưỡi trêu đùa, thích thú vô cùng. Nàng vừa định cười toe toét thì hạt châu đã trượt vào cổ họng.
Họng trẻ con mềm mại biết bao, Manh Manh lập tức khó chịu, tay chân đạp loạn, mặt đỏ bừng mà vẫn không nhả ra được. Đúng lúc này, biến cố xảy ra.
Viên hạt châu không rõ lai lịch, lại tan ra như đường, kèm theo ánh sáng thần bí, bị cơ thể Manh Manh hấp thu gần hết, biến mất không dấu vết.
Mọi người trên bờ vẫn bận rộn, chẳng ai hay biết chuyện gì đã xảy ra với Manh Manh.
Đến khi triều bắt đầu lên, buổi đi biển cũng đến hồi kết. Miêu Ngọc Phượng kiểm kê chiến lợi phẩm, thấy cũng kha khá, các loại giỏ đều đầy ắp. Đại Oa còn đào được mấy con ốc hương, thứ còn quý hơn hải lệ tử, phơi khô thành ngọc trụ, bán được năm hào một cân ở ngoài kia.
Miêu Ngọc Phượng mừng húm, bảo con dâu và cháu mang đồ về, còn mình thì đến bên xe gỗ nhỏ. Vừa vén áo lên, bà đã thấy cháu gái nhỏ mở to mắt nhìn mình. Đôi mắt ấy linh động khác thường, thần thái lạ lùng, khiến Miêu Ngọc Phượng quên hết mệt mỏi, thương yêu nói: "Manh Manh ngoan quá, đợi lâu thế mà không khóc, bà bế cháu lên nhé."
Ánh dương rực rỡ, ráng ngũ sắc đỏ au dâng lên từ đường chân trời, vầng thái dương từ từ nhô lên, nhuộm bãi cát thành màu kim. Manh Manh tỉnh giấc, tinh thần phấn chấn, ê a kêu lên.
Miêu Ngọc Phượng trêu đùa cháu, chỉ vào mặt biển: "Manh Manh, kia là biển, biển của Đào Nguyên thôn ta đấy. Chờ cháu lớn, bà dẫn cháu đi bơi nhé, cháu có thích chơi nước biển không?"
Bà vừa nói vừa bế Manh Manh ngồi xổm xuống mép biển, nắm lấy bàn tay nhỏ: "Để bà xem nước có ấm không nhé?"
Thật lạ, ngón tay Manh Manh vừa chạm vào nước, mấy con cá con xanh biếc đã bơi ra từ cát, vây quanh, chực mổ vào ngón tay nàng, khiến Miêu Ngọc Phượng giật mình, vội bế Manh Manh ra xa.
