Mao Kim Lan về đến nhà thì Mao lão đầu và Mao Kim Quốc đã về rồi, đang múc nước rửa tay ngoài sân. Mao Kim Lệ cũng vừa bưng quần áo từ sông bên kia về.
Buổi chiều Mao Kim Lệ không đi kiếm công điểm mà phải ở nhà làm việc nhà, giặt quần áo cho cả nhà. Quần áo của Mao Kim Lan thì không cần nàng ta giặt, khổ sở mệt mỏi thế nào thì nàng ta cũng tự giặt.
Mao Kim Lệ phơi quần áo xong, Mao Kim Lan cũng rửa tay rửa mặt xong, Chu Đại Ni đã nấu xong cháo ngô trong bếp.
Mấy ngày nay là mùa màng, cháo ngô cũng nấu đặc hơn so với trước đây. Chu Đại Ni múc cho mỗi người thêm một bát nữa, Mao Kim Lan gắp dưa muối ăn trước, rồi uống một ngụm cháo.
Chu Đại Ni lên tiếng: "Từ ngày mai, Lan Nhi không cần đi làm công nữa, ở nhà dưỡng sức cho tốt. Lệ Nhi đi làm công cả ngày."
Lúc Vương bà đến nhà thì Mao Kim Lệ không có ở nhà, đến khi nàng ta về thì Mao nãi nãi đã đi rồi, vì vậy nàng ta không biết có người đến nhà mai mối.
Nghe thấy vậy, sắc mặt Mao Kim Lệ khó coi vô cùng: "Tại sao con phải đi làm công cả ngày?" Buổi sáng đi làm công đã đủ mệt rồi, đi làm cả ngày thì chẳng phải mệt chết con à: "Mẹ, con đi làm công cả ngày thì chị con ở nhà làm gì?"
Chu Đại Ni đặt bát đũa xuống: "Làm gì? Giặt quần áo, nấu cơm, dọn dẹp nhà cửa."
Mao Kim Lệ càng thêm bất mãn: "Con cũng có thể giặt quần áo, nấu cơm, dọn dẹp nhà cửa mà."
Chu Đại Ni liếc xéo Mao Kim Lệ một cái: "Mày biết cái gì, chị mày sắp phải đi xem mắt, mấy ngày nay phải dưỡng cho tốt, béo trắng ra thì càng tốt. Mày vất vả một chút, cùng chúng ta ra đồng kiếm công điểm."
Mao Kim Lệ bĩu môi không vui.
Mao Kim Lan trong lòng cũng không thoải mái. Từ năm 1952, sau khi ruộng đất ở nông thôn được tập thể hóa, nàng đã theo Chu Đại Ni ra đồng kiếm công điểm. Lúc đó mọi người làm việc hăng say hơn bây giờ nhiều, ai cũng tranh nhau tích cực, tranh nhau làm gương. Một đứa bé như nàng cũng phải làm việc như người lớn.
Lúc đó Chu Đại Ni chưa từng nói với nàng một câu nào kiểu "con vất vả rồi".
Quả nhiên ở nhà này, hai đứa lớn là cỏ dại, hai đứa nhỏ là bảo bối.
Mao Kim Lệ hừ một tiếng với Mao Kim Lan. Ý của mẹ nàng ta là gì chứ? Sao chị ta đã có người đến hỏi mà nàng ta vẫn chưa có động tĩnh gì? Mao Kim Lệ trong lòng vô cùng bất bình.
Ăn cơm xong, ai nấy đi tắm rửa rồi về phòng ngủ. Một đêm không mộng mị. Hôm sau là Tết Đoan Ngọ, Chu Đại Ni trước khi đi ngủ đã đổ hai cân gạo nếp vào chậu để ngâm, cả đậu đỏ thu hoạch từ vụ thu năm ngoái cũng ngâm một ít.
Chu Đại Ni gõ cửa phòng Mao Kim Lan: "Lan Nhi à, con ra sau núi ngoài đường cái cắt ít lá dong về gói bánh."
Mao Kim Lan ngồi dậy trên giường, dùng tay dụi dụi đôi mắt còn chưa mở ra được: "Hôm qua Tiểu Muội không đi cắt sao?"
"Con em gái lười kia, nó bảo nó quên rồi." Chu Đại Ni ngoài miệng mắng Mao Kim Lệ là đồ lười, nhưng trong giọng nói lại không hề có ý trách cứ: "Mau đi đi, phải tranh thủ trước khi trời sáng hẳn mà mang về, người ta còn đi đâu nữa chứ."
"Ai, biết rồi." Mao Kim Lệ mặc quần áo vào. Bên trong nàng mặc một chiếc áo lót, bên ngoài khoác thêm chiếc áo khoác màu lam, bên dưới là một chiếc quần màu xám.
Không biết từ đâu thổi đến thứ gió gì, thanh niên có văn hóa lên núi xuống hương thì không nói, ngay cả màu sắc sặc sỡ một chút cũng không được mặc. Mao nãi nãi khi còn sống đã may cho Mao Kim Lan một chiếc váy, còn chưa mặc được hai lần thì đã không thể mặc ra ngoài nữa rồi.
Hôm nay không phải ra đồng, Mao Kim Lan hiếm khi được ăn mặc đẹp. Tóc nàng vốn đã đẹp, vừa đen vừa thẳng. Nàng chừa lại phần tóc mái, rồi rẽ ngôi giữa đỉnh đầu, chia sang hai bên. Một bên nàng đẩy ra trước ngực, các ngón tay thoăn thoắt, chỉ lát sau đã tết xong một bím. Bên còn lại nàng cũng làm tương tự.
Ra khỏi phòng, lúc rửa mặt, Mao Kim Lan đã nhìn thoáng qua bóng hình mình trong ánh đèn dầu leo lét trong bếp.
Thật xinh đẹp.
Cầm dao chặt củi lên, Mao Kim Lan nói: "Mẹ, con đi đây ạ."
Chu Đại Ni bỏ đậu đã ngâm vào nồi lớn để nấu: "Đi đi, trên đường cẩn thận, về sớm đấy."
Mao Kim Lan ra khỏi nhà, vừa đến cửa, nàng vẫn còn nghe thấy tiếng Chu Đại Ni gọi Mao Kim Lệ dậy làm việc.
Tháng năm trời còn hơi tờ mờ sáng, hai bên đường, mạ non đã bén rễ xanh tốt trong ruộng, tiếng côn trùng và ếch kêu râm ran.
Mao Kim Lan đến khu sườn núi nhỏ có trồng lá dong. Góc gần đường cái đã bị cắt trụi khá nhiều lá, Mao Kim Lan cắt hai bó lá dong rồi về nhà.
Từ đường cái xuống, nàng vô tình phát hiện bên cạnh sườn núi có một cây đỗ quyên màu hồng phấn đang nở. Mao Kim Lan dùng liềm chặt xuống hai cành nhiều hoa nhất, về đến nhà đem lá dong đặt ở bệ cửa sổ, tìm một chiếc bình gốm sứt mẻ dưới bệ cửa sổ rửa sạch, đổ hơn nửa bình nước, cắm hai cành đỗ quyên nửa nở nửa búp vào rồi đặt lên chiếc tủ gỗ đầu giường.
Nhìn từ xa, nàng vẫn cảm thấy thiếu thiếu gì đó. Một lát sau, nàng quay người đi ra sau vườn, từ góc tường phía sau bẻ hai cành cây không có hoa, nhưng có những chiếc lá to bằng bàn tay trẻ con, cắm cùng đỗ quyên vào bình, quả nhiên đẹp hơn hẳn.
Mao Kim Lan vừa làm xong hết thảy thì Chu Đại Ni đã gọi nàng gói bánh. Mao Kim Lan vội vàng đi ra ngoài, tiện tay kéo cửa phòng lại cẩn thận.
Trong bếp, Chu Đại Ni đã luộc lá dong xong, Mao Kim Lệ đang dùng muôi cơm nghiền đậu đỏ thành bùn. Sau khi nghiền xong, Chu Đại Ni đi ra tủ trong phòng nàng ôm ra hũ kẹo mạch nha màu tím đỏ như bảo bối, trộn non nửa hũ vào nhân đậu đỏ, rồi lại ôm vào cất.
