Ăn tối xong xuôi, Tô Thế Vĩ và Diệp Mai ghé nhà họ Diệp để bàn chuyện xây tường rào.
Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, Tô Thế Vĩ tuyên bố kế hoạch xây tường rào: “Hôm qua ta đã bàn bạc kỹ lưỡng với các cậu. Năm nay mình sẽ xây tường rào cho nhà ta trước, bao trọn phần nền đất. Xây xong, nhà các cậu sẽ dọn sang đây ở qua mùa đông. Vôi thì Diệp Tử, Lâm nhi và Đức Chính sẽ đi tìm đá vôi về nung thử. Nếu thử thành công, các con cứ chuẩn bị lượng lớn nhé.
A Mai và Hủy nhi sẽ lo mảng thủ công nghiệp và thêu thùa. Còn Quả nhi và Phong nhi thì nhặt đá về, cứ nhặt được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu.
Cha sẽ đến chỗ trưởng thôn đăng ký, sau đó phác thảo phần nền đất. Cửa sổ trong nhà vẫn chưa làm xong, rồi còn bàn ăn, ghế, guồng quay tơ nữa. Xong xuôi mấy thứ này cha sẽ bắt tay xây tường rào. Cứ từ từ mà làm thôi.”
Muốn tìm đá vôi phải ra sau dãy núi mà tìm. Tô Diệp, Tô Cảnh Lâm và Diệp Đức Chính, mỗi người vác một cái sọt lên núi. Mấy người họ tìm kiếm cả buổi sáng trên núi nhưng không thấy. Đến trưa, họ ăn tạm nắm rau dại mang theo, rồi vượt qua đỉnh đồi xuống giữa sườn núi. Tô Cảnh Lâm chợt phát hiện những cục đá màu xám trắng, đúng là loại đá vôi họ cần tìm. Sau khi kiểm tra, họ nhận ra trong vòng bán kính một dặm đều là loại đá này. Tô Cảnh Lâm quyết định mỗi người sẽ vác nửa sọt về nung thử trước. Khi nào chắc chắn nung thành vôi sống được thì sẽ quay lại lấy thêm.
Mấy người trở về đến nhà, thì nền đất đã được vạch sẵn đường bằng bột vôi. Nền nhà của Tô Diệp rộng một mẫu bốn phân, ước chừng 30 mét, đúng là không hề nhỏ chút nào.
Bữa tối, Tô Thế Vĩ giữ trưởng thôn và hai người đo đạc lại dùng bữa. Đây là quy củ ở đây. Diệp Mai làm thịt thỏ nướng, gà rừng hầm nấm, nấm xào trứng gà rừng và rau dại xào. Tuy chỉ có bốn món nhưng khẩu phần lớn, lại có đến hai món mặn. Thời điểm này mà có được bữa cơm thịnh soạn thế này để đãi khách đã là quá tốt rồi.
Bàn ghế ăn cơm cũng chỉ là mấy tấm ván gỗ ghép tạm bợ. Trưởng thôn và hai người kia cũng chẳng có vẻ gì bất mãn, họ ăn uống rất hài lòng, còn thẳng thắn bảo có việc gì thì cứ tìm họ.
Sáng hôm sau, Tô Cảnh Lâm chất củi lên, đặt đá vào và đốt lửa. Khi lửa tàn, họ bới đá ra thì thấy những cục đá trắng hơn hẳn. Tô Diệp đặt những cục đá đã nung lên một phiến đá, rồi dùng một cục đá nhẵn bóng khác để nghiền. Đá vỡ vụn hoàn toàn. Tô Cảnh Lâm mừng thầm trong bụng, coi như đã thành công một nửa. Tô Diệp tiếp tục nghiền đá cho thật mịn.
Tô Cảnh Lâm đào một cái hố nhỏ rộng chừng một thước vuông, đầm chặt cả bốn phía và đáy hố. Sau đó đổ đá đã nghiền nát vào, rồi đổ thêm nước. Chỉ thấy sau khi đổ nước vào, hố bốc lên khói trắng, còn sủi bọt ùng ục ùng ục.
Tô Cảnh Lâm vội vàng bảo mọi người tránh xa ra một chút. Hắn cảnh cáo Tô Quả và Tô Cảnh Phong: “Thứ này mà dính vào da thì sẽ bỏng rát, còn dính vào mắt thì mù đấy.”
Tô Quả và Tô Cảnh Phong lộ rõ vẻ kinh hãi.
Đợi cho cái hố nhỏ không còn sủi bọt nữa, Tô Cảnh Lâm tìm một vị trí ở phía sau mảnh đất, cùng Tô Diệp và Diệp Đức Chính đào một cái hố rộng 1 mét, dài 3 mét, sâu 1 mét. Họ cũng đầm chặt cả bốn phía và đáy hố, chuẩn bị dùng để ngâm lượng lớn vôi sống.
Đến giữa trưa, khi Diệp Quốc Kiện trở về, hắn nói: “Không tệ, làm được rồi, độ tinh khiết còn rất tốt.” Nghe vậy, mọi người đều vô cùng phấn khởi.
Thế là, sau đó Tô Thế Vĩ tiếp tục làm nghề mộc. Diệp Mai cùng Tô Hủy thì mỗi ngày lên sườn núi phía Bắc hái nấm và đào rau dại. Ngày nào cũng có chút thu hoạch, ăn không hết thì phơi khô để dành cho mùa đông. Buổi chiều, họ lại ở nhà làm thêu thùa. Giữa chừng, thấy cải trắng đã đến lúc có thể di thực, họ lại tranh thủ thời gian để di chuyển cây con.
Mỗi ngày, trời vừa hửng sáng, Tô Diệp đã lên sườn núi phía Bắc săn vài ba con thỏ hoặc gà rừng về. Có khi còn nhặt được cả trứng gà rừng nữa.
Trở về, nàng lại cùng Tô Cảnh Lâm và Diệp Đức Chính đi vác đá vôi về. Vì là lên núi nên không thể dùng xe kéo, chỉ có thể vác bộ. Mỗi lần Tô Diệp đều vác đầy một sọt, hai tay còn có thể xách thêm hai bao tải nữa. Tô Cảnh Lâm và Diệp Đức Chính mỗi lần chỉ vác được hơn nửa sọt, mà đã mệt bở hơi tai. Sau này, họ dứt khoát phân công: Tô Diệp một mình lên núi vác đá về, còn hai người kia ở nhà lo việc nung vôi.
Tô Cảnh Lâm than thở: “Làm việc này đúng là mệt thật đấy, vẫn là đọc sách sướng hơn.”
Tết Trung Thu cứ thế trôi qua trong bộn bề công việc. Ngay cả ngày Trung Thu cũng chẳng khác gì ngày thường, không có bánh trung thu, chỉ thêm một món ăn coi như là ăn Tết.
Ai cũng cảm thấy thời gian gấp gáp, qua Tết Trung Thu là trời sẽ bắt đầu se lạnh rồi.
Ngày 20 tháng Tám, Tô Diệp, Tô Cảnh Lâm và Diệp Đức Chính đã ngâm đầy vôi vào hố vôi. Tiếp theo là cát. Việc này thì dễ ợt, chỉ cần kéo xe đẩy tay ra bờ sông, chất đầy xe rồi kéo về là xong. Mấy người họ đã dành cả một ngày để kéo về lượng cát đủ dùng.
Tô Thế Vĩ cũng đã làm xong bàn ăn và ghế dài. Riêng nhà Diệp Quốc Kiện cũng có một bộ, nhưng vì thời gian gấp gáp nên làm hơi qua loa. Song cửa sổ cũng đã lắp đặt, nhưng chưa có giấy dán, phải chờ mua về mới dán lên được.
Sau bữa tối, Tô Thế Vĩ vừa xoa bóp chân vừa nói: “Chân ta cứ tê rần, nhức mỏi. Tối nay chắc trời sẽ mưa. Dạo này mọi người đều vất vả lắm rồi, tranh thủ lúc trời mưa mà nghỉ ngơi thật tốt nhé. Mưa xong thì nấm sẽ mọc nhiều, các con cứ đi hái hết đi. Đây là cơ hội hái nấm cuối cùng trong năm nay đấy. Nấm khô bán được giá lắm, hái về phơi khô rồi bán mua lương thực là có lời to đấy.”
Diệp Mai đặt việc đang làm xuống, xoa bóp chân cho Tô Thế Vĩ, nhẹ giọng nói: “Nếu khó chịu quá thì mai đi Tam gia xem thử, châm cứu một chút, hoặc là bốc ít thuốc về ngâm chân.”
Tô Thế Vĩ xua tay: “Không cần đâu. Có chữa cũng chẳng hết bệnh gốc. Giờ tiền bạc đang eo hẹp, không cần phải phí cái tiền đó.”
Tô Cảnh Phong nói: “Cha ơi, đợi con lớn lên kiếm tiền chữa bệnh cho cha nha.”
Tô Thế Vĩ tủm tỉm cười: “Vậy cha cứ chờ thằng con út hiếu thảo của cha vậy.”
Đến nửa đêm quả nhiên trời đổ mưa. Mọi người đều đã dựng xong lều tranh ở Hạnh Khánh.
Trời mưa hai ngày, đến khi tạnh mưa thì đường vẫn còn rất trơn, không thể lên núi được. Tô Diệp và Tô Cảnh Lâm lại ra đi khai hoang đất mới.
