Quế Chi nói: "Tổng cộng họ chỉ mang đến có một sọt à, phân một nửa biếu cụ Lão thái thái rồi. Món này đúng là hiếm có thật, nhưng mà hao than lắm."
Quế Chi cảm thán: "Một sọt đồ ăn tốn một sọt bạc. Giá mà có thể trữ đồ ăn mùa xuân đến mùa đông thì tốt biết mấy, lúc đó sẽ có tề thái mà cô nương nhà mình thích ăn, món tề thái đó ngon bá cháy luôn."
"Ngươi nói cũng có lý đó..." Thiếu nữ chìm vào suy tư, trong đầu như có ý tưởng chợt lóe lên. Nàng, người có kinh nghiệm về khoản này, vội vàng đi đến bàn, cầm bút ghi lại đầu đuôi câu chuyện. Xong xuôi, nàng vui vẻ phân phó:
"Quế Chi, ngươi xuống bếp bảo dì Phương nấu cho ta mỗi loại sủi cảo hai viên, ừm, với lại một chén canh, thêm chút cải trắng chần sơ đặt lên trên."
"Vâng, tối qua ta nhịn thèm món canh xương hầm muốn chết rồi." Quế Chi nói xong, nhanh nhẹn ra cửa. Nàng đưa tay gọi tiểu nha hoàn đang trực dưới hiên, dặn dò nàng đi phân phó nhà bếp, rồi quay lại tiếp tục là quần áo.
Trong chốc lát, căn phòng lại yên tĩnh. Thiếu nữ cẩn thận suy nghĩ thêm lần nữa, chỉnh sửa lại cái ý tưởng vừa nảy ra trong đầu, lẩm bẩm hai câu kiểu như "cứ làm thế này đi, trước hết cứ thử nghiệm đã".
Sau đó, nàng trở lại giường, mở cuốn du ký trên tay ra, nhưng gần như thuộc làu rồi nên cũng chẳng còn hứng thú gì. Nàng đứng dậy đi giày, khoác thêm chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, nhẹ nhàng bước ra ngoài cửa, ngắm nhìn cảnh tuyết hiếm hoi ở phương Nam này.
"Thái thái, người ở Nhị Môn vừa báo về là Đại cô gia đã vào cửa, đang đi về phía viện mình, nhưng bị nhà họ Trịnh chặn lại rồi."
Giữa bình phong, áo choàng, nệm êm, trà bánh cùng đám gia nhân vây quanh, vị phu nhân ấy chính là Tăng thị - chủ mẫu của Đại phòng trong ngôi nhà này. Nàng khoác chiếc áo choàng lông cáo màu trắng, bên trong là đôi giày thêu hoa văn ngũ phúc lâm môn trên nền vải nâu có lót lông cáo trắng.
Trên trán nàng cài chiếc trán ruy băng cùng màu lông chồn, chính giữa đính viên bảo thạch xanh hình tròn. Tóc nàng chải chuốt gọn gàng, búi cao sau đầu, trên đó cài mấy món trang sức hoa mẫu đơn bằng vàng cùng hai cây trâm ngọc. Những hạt trân châu rủ xuống khẽ đong đưa theo từng cử động của nàng.
Da nàng trắng nõn, gương mặt đầy đặn, ánh mắt dịu dàng, trông lúc nào cũng như đang cười. Nàng là một phu nhân phúc hậu, đến cả giọng điệu nói chuyện cũng hiền hòa, nghe những lời trách móc qua miệng nàng cũng trở nên dễ chịu.
"Đúng là "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây" thật mà. Ngày xưa, Đại cô gia lần đầu đến Lưu phủ, phải đứng ngoài cổng cả mấy canh giờ mà người gác cổng cũng không cho hắn vào. Giờ thì ngược lại, đến lượt ta phải đợi hắn thế này đây."
Bà ma ma, vốn là tâm phúc của Đại thái thái, nghe nàng nói vậy liền cười theo: "Thế gian này phong thủy vốn dĩ luân phiên chuyển đổi mà, huống hồ Đại cô gia có thiên phú đến mức cả Tiên Thăng Lão thái gia cũng phải hết lời khen ngợi, có được ngày hôm nay cũng là chuyện nằm trong dự liệu thôi."
"Nhưng Thái thái ngài cũng đừng lo lắng, Đại cô gia đối với ngài trước nay vẫn luôn cung kính giữ lễ. Ngài xem kìa, hắn vào viện rồi. Đến nhanh như vậy, chắc là nhà họ Trịnh kia không dám nói gì trước mặt hắn."
Nhìn dáng người cao lớn từ đằng xa, Đại thái thái khẽ cười: "Người này tính tình trầm ổn, lại rất có mưu trí. Phu quân trước kia chỉ dạy hắn có nửa năm thôi, vậy mà hắn bấy nhiêu năm vẫn không quên ơn, đúng là một người có tâm có trí. Tiếc là số phận người này tốt nhưng lại không may mắn, nếu không thì thật sự là một phu quân tốt."
Không đợi bà ma ma hỏi "tốt số lại không tốt" là ý gì, nàng lại tiếp tục nói: "Ngược lại là nhị đệ muội, cứ hễ nhắc đến Trần Văn Bác là Châu tỷ nhi lại loạn hết cả lên, chẳng biết vì nguyên cớ gì. Lần này cũng có vẻ quá vội vàng hấp tấp, vừa nghe Lão thái thái giao phó việc này cho ta là vội vã phái người đến Nhị Môn chặn hắn lại ngay..."
"Chẳng lẽ nàng ta tưởng cứ sai người lôi Trần Văn Bác đến Nhị phòng nói dăm ba câu là có thể sắp đặt hôn sự của hắn sao? Hắn đến nhanh như vậy, e là còn chưa kịp bước vào cửa Nhị phòng đâu, vả lại, lúc này đâu còn như ngày xưa."
"Ba năm trước, nếu không phải Lão thái thái nhà họ Trần đột nhiên tạ thế, có lẽ lúc đó hắn đã là Cử nhân rồi. Hôm nay, hắn có danh tiếng văn chương ở tỉnh thành, nhiều lần thi tuần đều đoạt hạng nhất. Kỳ thi khoa cử này nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ không về tay trắng."
"Vị chính thê của một Cử nhân, tương lai thậm chí có thể là chính thê của Tiến sĩ, quan lão gia... dù chỉ là làm vợ kế, cũng đâu phải thứ nữ của một địa chủ nông thôn có thể trèo cao mà với tới được, đúng là si tâm vọng tưởng."
"Chỉ cần hắn vừa đỗ Cử nhân, là có cả đống quan viên nguyện ý gả thứ nữ cho hắn. Nếu có thể đỗ Tiến sĩ thì con gái chính thất cũng là có thể cầu được."
Đại thái thái nói rồi lại cảm thấy lời này có phần tự hạ thấp mình, lập tức bổ sung: "Nhưng Lão thái thái cũng chọn thời điểm tốt lắm, Cử nhân "có hi vọng" dù sao cũng không phải Cử nhân chân chính. Với lại hắn còn có trưởng tử, Lưu gia chúng ta cũng đâu phải không có chút phần thắng nào."
Bà ma ma thắc mắc hỏi: "Thái thái vì sao lại thấy có phần thắng ạ? Chuyện này cũng đâu phải hay ho gì, dù sao lúc đầu màn kịch của Đại cô nương đã làm tổn thương nhà họ Trần rồi. Ngài cũng thấy đó, lúc ấy sắc mặt Lão thái thái cũng thay đổi, sau đó còn ra ý là nếu hắn không cưới Nhị cô nương làm chính thê thì sẽ chọn một đứa cháu gái khác của chúng ta đưa qua làm thiếp..."
Về chuyện này, Đại thái thái lại chẳng hề lo lắng, mỉm cười nói: "Ngươi nghĩ sai rồi. Nếu hắn Trần Văn Bác muốn trèo cao, thì đâu có chuyện bây giờ phải đâm lao theo lao bị gọi về như thế này."
"Rể hiền thì nhà nào cũng muốn có, nhưng hắn lại đâu phải nhà nào cũng muốn nổi. Hắn nghĩ đến sau kỳ thi Hương rồi hẵng tính, có công danh rồi thì sẽ có chỗ mà chọn lựa. Thế nhưng ai ngờ Lão thái thái lại căn bản không cho hắn từ chối, nhất quyết bắt hắn phải định ra trước kỳ thi Hương."
Bà ma ma cười: "Đây là bà ấy không hài lòng với Nhị thái thái rồi. Lúc Đại cô nương còn ở đó, mọi chuyện trong viện nàng ấy đều do Nhị thái thái chọn thị tỳ ra mặt lo liệu. Đại cô nương ngày nào cũng chỉ ngâm thơ đối phú, đánh đàn đọc sách. Đến giờ Nhị thái thái vẫn còn quản lý đồ cưới của Đại cô nương cơ mà. Chắc trong mắt Nhị thái thái thì nhà họ Trần với nhà họ Lưu cũng chẳng khác gì nhau đâu."
Đại thái thái nghe xong bật cười: "Châu tỷ nhi thì thôi đi, cho dù nàng ấy còn tại thế, thì nhà họ Trần cũng vẫn là họ Trần chứ đâu phải họ Lưu. Sao có chuyện để người ngoài xen vào làm chủ được."
Đại thái thái nói rồi trầm giọng tổng kết: "Dù nói thế nào đi nữa, ta tuyệt đối sẽ không để con gái nhà họ Lưu đi làm thiếp. Chân tỷ nhi nhà ta còn chưa cập kê, hôn sự cũng chưa định. Nếu có chuyện chị em trong tộc phải đi làm thiếp cho người ta, thì sau này con bé biết làm sao mà yên vị ở nhà chồng được?"
Chân tỷ nhi của nàng, là phải đến kinh thành để sống cuộc đời tốt đẹp.
